— По совести, ты должен его вернуть нам, — с ноткой обиды произнёс Инсек.

— Дай мне сутки на размышление, — попросил я.

— Нет.

— Прежний дал.

— Это его дело.

Инсек нервничал, как и тот, которого я встретил у тэни. Но сейчас рядом со мной не было Изменённых.

— Мне нужны сутки на размышление, — твёрдо повторил я. — И давай без угроз? А то я приму предложение Прежнего.

— Чтобы он ни предложил тебе, Прежний врёт, — сказал Инсек. — Их народ обманывал людей тысячелетиями.

— Прежние и есть люди, — ответил я. — Точнее, наши предки.

— Это философский вопрос, — возразил Инсек. — Конечно, они вбирают в себя человеческие сущности. Но в основе Прежних немного иная версия человеческой расы.

Я помолчал.

— Расскажешь?

— Тут мало что рассказывать. Цивилизация Прежних существует куда дольше человеческой. Вначале они развивались примерно так же, как и вы. Но, достигнув того уровня развития, которого Земля достигла бы в середине двадцать первого века, они пришли к идеологии, которую у вас называли трансгуманизмом. Развитие за пределами своей биологической природы, бессмертие…

— Это необычно? — спросил я.

— Ничуть. Общий путь развития для любого разума, — ответил Инсек. — Может быть, ты зайдёшь в гости? Ваш воздух, температура и магнитное поле вредны для меня…

Протянув руку, я дотронулся до головы Инсека.

Он действительно находился тут. Частично тут. Это не было изображением, голова Инсека, горячая и твёрдая, высунулась с Селены на Землю.

— А выпустишь меня обратно? Ты уже обманывал меня.

— Сейчас я даю клятву без права её нарушить, — очень серьёзно ответил Инсек. — Ты вернёшься на Землю, как только захочешь, я не стану препятствовать и нападать.

Он медленно втянул голову в светящуюся серую мглу.

Вздохнув, я встал, подошёл к экрану — и запрыгнул в него. Это получилось неожиданно легко.

И я снова оказался в корабле Инсека, в слабой гравитации Селены и жаркой влажной атмосфере корабля.

Помещение было незнакомым: небольшой круглый зал с чем-то вроде здоровенной кушетки, на которой полулежал-полусидел Инсек. Спальня, что ли?

— Я ценю твоё доверие, — сказал Инсек. — В знак извинений и признательности я принимаю твою просьбу. Ты получаешь сутки на размышление, при условии, что я первый узнаю твоё решение.

— Спасибо, — я присел на пол. — Согласен. Так что там было с Прежними?

— Они взяли на вооружение идею перехода к сингулярности, — сказал Инсек. — И поняли, что для этого нет никакой необходимости в росте населения и всеобщем развитии. Элита Прежних обрела почти бесконечную жизнь и технологическое превосходство над основной массой соплеменников. Рядовые граждане на протяжении нескольких поколений деградировали за счёт умеренно-высокого уровня гарантированных благ, неограниченного доступа к источникам нехитрых развлечений, контролируемых эпидемий и медикаментозных вмешательств. Их цивилизация разделилась на две несоизмеримые по количеству группы. Несколько десятков тысяч элитарных особей получили неограниченный срок жизни и доступ к продвинутым технологиям. Несколько миллиардов жили в гармонии с природой, короткой, но в целом благополучной жизнью, преклоняясь перед властителями.