В коридоре послышались шаги. Михаил преобразился в одно мгновение, на лице снова появилась добродушная улыбка.

— … так что в Пензе обязательно сходите в музей, — сказал он. — Оно того стоит.

Вика вернулась на место, а через несколько минут Михаил, сославшись на внезапно найденного знакомого в соседнем вагоне, забрал сумку и вышел.

— А чего он ушёл-то? — спросила Вика, оглядываясь на опустевшее место.

— Знакомого встретил в соседнем вагоне, — спокойно ответил я. — Бывает.

Вика пожала плечами и снова уткнулась в телефон. Через минуту она уже забыла о попутчике — её ждала Пенза и целый день вдвоём.

А я продолжал думать о произошедшем. Правда ли этого Михаила прислал Хранитель? И зачем тому приезжать тайно в Саратов и встречаться со мной?

И если это правда Хранитель, то можно ли ему доверять? Он исчез, ничего не объяснив. Верещагин только потом нашёл информацию о расколе в Цехе. Кто на самом деле этот старик? Хранитель знаний или один из охотников, надевший маску хранителя?

Одно я знал точно, на встречу я пойду. Это единственный шанс получить хоть какие-то ответы.

* * *

Ночью была пересадка в Ртищево. Ждать там не пришлось совсем, просто перейти из одного поезда в другой, на такие же места. Вика сразу же уползла спать на верхнюю полку, я же спал плохо, просыпаясь на каждой остановке по старой привычке.

В Пензе мы были рано утром.

Город оказался меньше Саратова, тише и как будто уютнее. Так как это было воскресенье и довольно ранний час, людей почти не было. Старые купеческие дома, река Сура, блестевшая внизу.

Утро мы начали с завтрака в кофейне, которую нашли недалеко от вокзала. Там Вика деловито озвучила план.

— Сначала мы идём в музей, — объявила она. — Сеанс в десять утра, мы как раз успеваем.

— Музей одной картины? — уточнил я.

— Ага, — улыбнулась Вика. — Тебе понравится.

Музей одной картины имени Мясникова занимал небольшой особняк на улице Кирова. И он поразил меня сразу же.

Целый зал. И в нём одна-единственная картина.

Сеанс длился сорок минут. Сначала нам рассказывали о художнике, о его эпохе, о судьбе полотна. А потом занавес раскрылся, и мы увидели картину.

В моё время такого точно не существовало. Картины висели в галереях десятками в несколько рядов. Зрители скользили по ним взглядом, не успевая сфокусироваться ни на одной из них. Даже при дворе, где искусством гордились, к нему относились как к обстановке. А здесь целый музей был отдан одному произведению. Сорок минут подготовки к встрече с одной картиной.

Это было настоящее уважение к искусству.

Нас сорок минут готовили к встрече с полотном. И когда занавес раскрылся, картина действительно заговорила. Я рассматривал её с восторгом.