— Небывалое дело! — воскликнул пожилой лорд в дорогих мехах. — Воронцов предлагает артефакты из своей коллекции! Ставки в этом турнире только что подскочили до небес!

— А ведь это должен был быть просто товарищеский турнир, — покачал головой другой вельможа. — Теперь участники будут рвать жилы ради таких призов.

— Нас ждёт великолепное зрелище, — довольно потёр руки другой.

Среди преподавателей царила не менее оживлённая атмосфера.

— Кристалл Чистого Потока… — пробормотал толстый профессор, промакивая лысину платком. — Да за такой артефакт курсанты готовы душу продать!

— Теперь понятно, почему все так рвались участвовать в этом турнире, — кивнула дама в чёрной шляпе. — Воронцов мог заранее распространить информацию о призах.

Виктория сидела с непроницаемым лицом, но внутри бушевал ураган. Какие призы! Если хоть кто-то из её курсантов сможет выиграть… Впрочем, это кажется маловероятным. Что до Волкова, заключившего с ней пари, то Вика пока не определилась, что именно приказать ему сделать. Вариантов пока три. Думает, к концу турнира поймет, как именно поиздеваться над зарвавшимся мальцом. Всё зависит и от того, как достойно он примет поражение. Её размышления прервал голос распорядителя, объявившего первую пару третьекурсников, выходящих на арену. Турнир начинался.

— Первый поединок третьекурсников! — объявил церемониймейстер. — Алексей Донской, Императорская Академия, против Игоря Верещагина, Гвардейское Училище!

На арену вышли двое крепко сложенных курсанта в спортивных костюмах цветов своих школ. Представитель Императорской Академии в белом. Курсант Гвардейского Училища в бардовом.

Пока они занимали позиции на противоположных сторонах поля битвы, в подготовительных комнатах кипели страсти иного рода.

— Где Волков? — раздражённо спросил тренер Городской Академии. — Его бой третий по счёту среди первокурсников! Если он не объявится в ближайшие полчаса, придётся признать техническое поражение! За что мне такой позор⁈

— Может, он всё-таки придёт? — нервно предположила второкурсница из команды.

— Державина убьёт меня, если Волков не выйдет на арену, — паниковал тренер. — Она лично поручилась за него перед Воронцовым! Что ж теперь будет…

— Но он же только сегодня вышел из тюрьмы! — возразил кто-то. — Может, ещё не добрался?

— В любом случае, нужен план Б, — тренер повернулся к запасному участнику, худощавому парнишке с нервным тиком на правом глазу. — Павлов, будь готов заменить Волкова, если он не появится.

Тем временем на трибунах становилось жарче. Каждый сектор пестрел цветами и флагами, а болельщики скандировали имена любимчиков. Среди курсантов Императорской Академии настроение было особенно приподнятым — уже праздновали победу, считая себя неоспоримыми фаворитами.