— Они слишком близко! — прохрипел Элиас, споткнувшись, но тут же вскочив на ноги. — Кайра, что слышишь?

— Слышу их дыхание! — выкрикнула она на бегу, не оборачиваясь. Её уши были плотно прижаты к голове, а хвост метался из стороны в сторону, как у загнанного зверя. — Кавалерия обходит нас по правому флангу! Пытаются отрезать путь к ручью! И… этот, в маске. Он всё ещё идёт. Медленнее, но идёт. Я чувствую его как ледяную иглу в затылке.

Мы вырвались из плотного кустарника на небольшую прогалину, и впереди, метрах в ста, блеснула вода. Ручей. Наша третья, последняя линия обороны.

— Туда! — прорычал я, указывая направление. — Не сбавлять темп!

Шум ручья ударил по ушам как обещание спасения. Мы скатились по крутому глинистому склону и оказались в неглубокой лощине, по дну которой бежал быстрый холодный поток. По нашу сторону берег был усеян крупными замшелыми валунами, идеальное естественное укрытие.

— Все здесь? Раненые?

Бойцы, тяжело дыша, занимали позиции за камнями. Быстрый осмотр показал, что нам повезло. У Маркуса стрела пропорола плащ на плече, оставив кровавую царапину. У одного из новичков была обожжена рука шальным заклинанием. Но все были живы и готовы драться.

— Камни хорошие, крепкие, — пробурчал Торвальд, деловито проверяя механизм своей винтовки. — Но нас мало, Михаил. Они просто задавят нас числом, когда подойдут.

— Нас больше, чем им кажется, — ответил я, выглядывая из-за валуна.

Я посмотрел на противоположный склон лощины. Он был густо порос лесом и казался абсолютно безжизненным. Но я знал, что там, затаив дыхание, лежит три сотни лучших лучников сира Альрика.

— Элиас, на тот валун, что повыше! — приказал я. — Будешь моими глазами и координатором для лучников. Кайра, тебе левый фланг. Не дай им перейти ручей. Густав, Торвальд, со мной, в центре. Остальным рассредоточиться между нами. Задача — выбить командиров и магов. Не дать им организовать атаку.

Я достал из-за пазухи маленький костяной свисток, который мне передал командир лучников. Один короткий свист, похожий на крик ястреба, и рой стрел обрушится на головы преследователей.

Тишина длилась недолго. Сначала послышался треск веток, потом тяжёлое дыхание и лязг стали. На край лощины высыпали первые эльфы. Их было около полусотни. Увидев нас за камнями, они издали торжествующий рёв. Они думали, что загнали нас в угол.

А потом появился он. Охотник в серебряной маске. Он хромал, опираясь на свой обсидиановый посох как на костыль, но в его фигуре не было и намёка на слабость. Скорее, он походил на раненого тигра, который стал от этого только злее и опаснее. Он остановился на краю склона, и за его спиной начали собираться остальные силы: пехота, лучники, ещё несколько младших магов. Всего не меньше трёх сотен.