Спустя минуту принц сидел за столом рядом с ней, тянулся к угощению. И пахло безумно приятно, а уж на вкус… Повар для Вержика расстарался — даже дома так вкусно не готовят.

— Рик, — мягко позвала она, — ты ответишь на вопрос? Почему я тебе нравлюсь?

Обсуждать серьёзные темы, когда рядом вкусный пирог, а принц с обеда голодный. Это у неё провокация такая или отработанный способ выпытывать правду. Маленькая, очаровательная лиса…

Рикардо вздохнул и задумался. Он не мог объяснить свои чувства — они просто были, и всё. Ему приятно её видеть, хочется обнять, поймать взгляд, улыбку — и на душе становится светлее, тьма проблем, что голодными волками дожидаются дома, просто исчезает.

— С тобой очень легко, — вымолвил Рик. — Не знаю, как тебе объяснить… Я принц. Половина придворных меня откровенно недолюбливают и поддерживают канцлера, а вторая — беззастенчиво льстит в надежде, что я их замечу и помогу взлететь… В тебе нет этой фальши, и ты за свои убеждения, за семью и друзей стоишь горой. Мне всё это нравится…

— Да? — она подалась вперед и даже уперлась локтями на стол. — Рик, понимаешь, в чём дело — я не ищу выгоды… Мне плевать на титулы… В волшебном мире, где золото и бриллианты можно создать одним щелчком пальцев, всего этого не существует…

— Я заметил, — принц поморщился, вспоминая, как его вчера деревья в парке отхлестали — теперь синяки на полспины, а он даже обработать царапины нормально не смог.

— Нет, — Вержана прищурилась и мотнула головой. — Не понимаешь. Давай зайду с другой стороны. Ты видел, как я спорю с отцом? Так вот это — цветочки! Гулянку Фалькони я организую вопреки его воле. А он, оказывается, знает и намеревается посадить меня в лужу, и попутно расшибить репутацию Фалькони. Как же он сказал? Это политический…

— Рычаг, — подсказал Рик.

— Да, именно он! — Вержана улыбнулась и кивнула, а затем продолжила. — Думаешь, на этом борьба закончилась? Да сейчас! Я туда либо настоящую Лауру приведу, либо её двойника! Но драгоценному папеньке выиграть не дам… Считаю, несправедливо так использовать людей!

— Это восхищает, — Рик заулыбался — в конце концов, освободить Лауру ему тоже выгодно.

Вержана поймала его взор и вдруг перестала улыбаться, сделалась непривычно серьёзной.

— Твоё восхищение прекрасно, но ты хоть раз задумывался о другой стороне вопроса?

О чём она? Принц разглядывал её лицо — те же невинные глаза, всё ту же милую улыбку — и отчаянно не понимал, о чём Вержик толкует.

— Рик, всё это время мы были союзниками… Лаура — мой друг и твоя подданная… Но ты хоть раз задумывался, что будет, если мы хоть в одном вопросе не сойдёмся? Что будет, если ты попытаешься использовать те же методы, что и король Витании? А ты ведь будешь… Попытка договориться о нашем браке — настоящая манипуляция у меня за спиной…