— Да, мы просто разговаривали, — изрекла Вержик, даже не подозревая, по какому краю пропасти ходила всего минуту назад.

Рикардо выдохнул и снова взглянул на принцессу — и вдруг почувствовал облегчение оттого, что не воспользовался перстнем, оттого, что не сломал… Пусть Вержана никогда не будет его, но… Они хотя бы останутся друзьями.

Он потянулся и поймал ладошку принцессы — маленькую, тёплую и удивительно хрупкую. Тотчас в глазах князя зажглись опасные огоньки. И вот теперь Рик понял, их симпатия взаимна, ведь он видел ревность в глазах истрийского владетеля.

А дальше мысль опалило осознание — если бы он воспользовался перстнем, князь убил бы его на месте.

Оказывается, не только Вержана гуляла по краю пропасти, но и он сам рисковал головой. Рик не стал отводить взор. Он ничего плохого не сделал и никогда не сделает. Вержик слишком дорога — она свет его души… Сокровище, которое никогда не будет принадлежать ему.

Осознание раскроило сердце пополам, скрутило душу в узел, но лучше испытать всё это сейчас, чем испортить жизнь обоим. Рик сделал шаг навстречу князю и потянул девушку за собой.

— Наш разговор расстроил Вержану, — слова дались с трудом, он всем естеством ненавидел истрийца, но его солнечная девочка говорила об этом колдуне с такой нежностью. Испортить с ним отношения — означает распрощаться с ней навсегда… От одной только мысли становится больно… А когда Рику больно, то хочется уязвить оппонента. Потому он ухмыльнулся во весь рот и едко напомнил:

— Помнится, сегодня вы обещали витанскому королю защищать принцессу, так почему она ходит по дворцу одна? — с этими словами он взял Вержика за плечи и поставил перед князем, почти что в руки ему вручил. Душа рвалась на части в агонии, но Рик понимал — так правильно.

— Ты чего? Я же пришла поговорить с тобой… — она обернулась и настороженно поглядела на Рикардо — с толикой беспокойства. Последнего беспокойства.

Принц заставил себя улыбнуться.

— Да, пришла, поговорила и даже угостила пирогом. Благодарю! — маска придворного легла на лицо сквозь адскую боль. — Мы всё выяснили… И больше не рискуй понапрасну! — потребовал он, но слова эти адресовал князю.

Истриец моментально цапнул Вержика за ладонь, а его девочка даже не попыталась отнять руку.

Захотелось обоих выставить за дверь. Душевные силы закончились. И принц банально не знал, что делать дальше… Может, бросить затею с браком и уехать из ненавистной Витании куда-нибудь в гарнизон на границе, где опасность на каждом шагу…

— И я обещал дать вам время поговорить, но… — князь не спешил уходить. — Боюсь, у меня плохие вести. Фейри обыскали комнату графа Эмилио, а после взялись за покои Марианы… Но кто-то успел раньше… Там всё перевёрнуто вверх дном… И твоя старшая сестра — Агнес — пропала. Фейри не могут её найти. Они обыскали дворец, парк и прилегающую территорию…