— Это был день или вечер?
— Глубокая ночь, — припомнил Найджел, — сразу после скандала…
Сандр кивнул, принимая ответ.
— А теперь я хочу, чтобы ты вспомнил каждую мелочь. Было тихо? Чем пахло? Что ты видел вокруг?
— Да ты изде… — выдохнул, и его затрясло. А я вцепилась в рукав Сандра. Хотелось всё остановить, крикнуть, чтобы прекратил, но я не промолвила ни слова. Нужно раз и навсегда прояснить все детали, чтобы больше не возвращаться к этой… грязи.
— Глубокая ночь. Я пришёл в парк на границе усадьбы. Старинный дуб. Было тихо… Ни зверей, ни сверчков. Запахи… — Найджел зашипел, будто его сейчас наизнанку выворачивало. — Был дождь… пахло сыростью… прогорклой травой и полынью…
Вот после этих слов советник дёрнулся и впился в меня взглядом, словно что-то сказать хотел, но следом его опять скрутило в приступе боли.
Что его насторожило? Я прикусила губу и попыталась уловить связь. Королевские смотрины проходили в конце осени… Значит, Найджела загнали в ловушку за неделю или две до этого. Погодите-ка — какая полынь к тому времени она уже не цветёт. А вот зелье… сокрытия… оно как раз таки пахнет полынью, особенно для чуткого нюха чародеев.
— Безвременье. Откуда оно появилось? Как ты туда попал?
— Не знаю, — выдохнул Найджел. — Я просто сделал шаг и провалился… Ухнул в темноту, как под лёд… Ни запахов, ни голосов, только темнота и пустота. А ещё холод… Он сковывал всё сильнее, кажется, в какой-то момент я просто… сдался.
Найджел дрожит, но не потому что камень на него воздействует — скорее из-за воспоминаний. Зато Сандр в противовес — спокоен и хмур.
— Как ты выбрался?
Советник облизал губы, а потом поморщился.
— Я сам не совсем понимаю… — быстро заговорил он.
— Подробности! — велел князь безжалостно, загоняя Найджела во весь тот ужас, который он пережил.
Советник бледнеет, на лбу испарина, руки дрожат, дыхание рваное, как у собаки.
— Я потерялся во времени, не понимал, жив я вообще или мёртв. В какой-то миг меня опалил жар. Темнота расступилась… Будто клетка, в которой я сидел, исчезла. Впереди виднелась лестница… Очень крутая и длинная. Я полз вверх — сутки, может больше, — а потом просто вывалился в реальность… В глуши истрийского леса. Меня нашёл знахарь… Связал остатки сил и тем самым спас жизнь.
— День… Когда это случилось? Дата? — спрашиваю, а у самой голос дрожит, и я крепче вцепляюсь в рукав княжеского одеяния, будто бы он — моя единственная опора.
— Вокруг лежал снег… Это было начало зимы. Я видел растущую луну на небе… Знахарь назвал мне год… Оказалось я провел в безвременье целых два года…