Тух-ту-дух. Сердце не унимается — оно точно к таким поворотам не готовилось, да и я тоже. Облизываю пересохшие губы и наконец выдыхаю. Он не требует ответа немедленно — уже хорошо.

— Сандр… я всё ещё хочу учиться…

Он подался вперёд и посмотрел в мои глаза. С предвкушением, будто ждал этого разговора целую вечность.

— Не поверишь, но и я хочу, чтобы ты отправилась учиться!

Чего? Вот так поворот… Кажется, я в переговорах ничего не смыслю.

— Выглядишь удивлённой. Давай я поясню… В чародейской лаборатории, когда ты готовила зелья… Я наблюдал. Твои движения — такие вывереные, твоя сосредоточенность, чёткая последовательность действий. Дух захватывает.

— Ты тогда уснул, помнишь? — спросила ехидно.

Думаете, князь смутился? Да ни разу — только улыбка шире сделалась.

— Двое суток без сна… Удивительно, как я ещё в избушке не отрубился, — парировал. — Да и потом, когда ты ушла, я мысленно прокручивал в голове увиденное. И знаешь… Истрийские барышни — их совсем не обучают наукам, только искусству или вышиванию. Но если бы хоть часть из них… стали как ты… — выдохнул почти шёпотом.

Потом тряхнул головой и вернулся к нормальному тону.

— Не обязательно зельеварами. Существует множество достойных профессий: тот же учитель, счетовод, управляющий поместьем. А ещё картограф или лекарь — хотя бы базово обученный, — он говорил, а глаза блестели, полыхали вдохновением. Наконец стало понятно, что это не просто слова — нет, Сандр горел идеей.

— Моя страна из-за безвременья всегда в состоянии боевой готовности. Если женщины смогут взять на себя часть дел в тылу, мужчинам будет проще и спокойнее защищать родные земли. Но… — он медленно вздохнул и снова погладил мои руки большими пальцами, хотя я, и так, ловила каждое его слово. Оно огромными буквами отпечатывалось в душе.

— Что? — спрашиваю, а в ответ — улыбка тёплая с примесью благодарности, просто за то, что я слушаю.

— Я, как правитель, могу приказать, могу выдать закон, но существуют традиции… И женским двором управляет княгиня. Вот если… она подаст пример, сядет за учебный стол, получит диплом… У остальных просто не останется выбора, — заключил он.

А я в тот же миг вспомнила слова Обдерихи — про ритуальный кинжал у горла и предложение, от которого высшие фейри не посмели отказаться.

Он что, собрался всю истрийскую знать поставить перед похожим выбором?

* * *

Сдаётся мне, княжество даже не подозревает, какие перемены грядут.

На душе тепло и трепетно, но не из-за кольца, а из-за тех планов, которые он озвучил. Если у нас получится… Я не просто обзаведусь своим делом, я… Перспективы безграничны, а рядом со мной будет человек… Который способен подчинить даже высших фейри. И который мне до безумия нравится, с которым так хорошо и спокойно. Но согласиться вот так сразу…