— Да не вопрос! Сейчас мы такой пир устроим, парни! У нас водочка финская есть и даже джин, на любителя. А еще мы вам в дорогу столько всего дадим, что не унесете. — На мгновение лицо Санеева омрачилось. — Семь человек погибли, а раненых еще больше. — И тут же, вероятно, прикинув, что убитых могло быть значительно больше, если не все, он повеселел: — Счастье, что вы так вовремя здесь оказались! И не вздумайте на обратном пути мимо пройти.

— Это уж как гражданин начальник решит, — заявил Денис, хитро посмотрев на Чужинова.

Тот промолчал, но и без слов было понятно: вряд ли на обратном пути удастся обойти Малиновку стороной, парни его потом живьем съедят, донжуаны хреновы.

«А вообще, пока все удачно складывается, — размышлял он. — По дороге назад в каждом селении, где успели побывать, нас должны встречать хорошо».

На следующий день, уже перед самым уходом, к Чужинову подошел Степан. В который раз поблагодарив за спасение, он снова начал объяснять:

— Глеб, в обоих верхних стволах картечь была, побоялся я, что тебя задену, когда тварь сверху оказалась. Из нижнего пальнул, да что толку. А потом…

— Все нормально, Степа, не бери в голову, — только и ответил ему Чужинов. — Ладно тварь, но если бы меня свои пристрелили, я бы не пережил, — пошутил он. — И правильно сделал, что оружие сменил. — Теперь на плече у парнишки висел трофейный автомат, и Чужинову пришлось с ним поделиться снаряженным магазином.

— Глеб, я что еще хотел сказать… — Степан на некоторое время замялся. — В общем, та тварь, которую так и не нашли, она на тебя смотрела, как будто запомнить пыталась.

«Чушь какая! — подумал Чужинов, пожимая на прощанье руку Санеева. — Тварь она и есть тварь. Нечего тут выдумывать».

Пурга мела который день подряд, заставив их найти приют в конторке второго этажа какого-то механического цеха. Не мерзли: в одном из баков тягача на базе «Урала» нашлось достаточно соляры. Дальше насыпали в ведро песок, залили его солярой — способ обогреть помещение давно проверенный, знай себе подливай вовремя новую порцию горючего. Ну а побочные эффекты в виде сажи, копоти и едкого запаха — ничто в сравнении с тем, чтобы сидеть в холоде.

Борясь с одолевающей скукой, переговорили на все темы, которые только пришли в голову, растормошив даже обычно молчаливого Крапивина. Посмеялись или сделали вид, что смеются над анекдотами. Многие из них оказались с бородой такой длины, которая даже прежней бороде Рустама была на зависть, о чем Денис Войтов и не преминул заявить. Наконец просто выспались впрок.

— Эх, знать бы, что все так обернется, переждали бы метель в Малиновке! — Джиоев мечтательно потянулся на лежанке. — Вот там точно бы скучать не пришлось. Такие девахи!