Я выгнулся дугой, захлебываясь беззвучным криком. Гель вокруг меня забурлил.

Боль была не просто сильной. Она была неправильной. Я чувствовал, как мои кости вибрируют, становятся мягкими, словно воск, а потом начинают твердеть заново, сжимаясь под чудовищным давлением. Каждую клетку выкручивало наизнанку.

— Пульс сто восемьдесят! — прорвался сквозь пелену боли панический голос ассистента. — Температура растет! Тридцать девять… Сорок!

— Держим! — рявкнул Романов. — Вводим мышечный реагент! Не останавливаться!

Новая порция боли. На этот раз — мышцы. Их словно рвали раскаленными клещами, отделяя волокно от волокна, и сплетали заново, натягивая, как стальные тросы.

Меня колотило в конвульсиях. Интерфейс перед глазами мигал красным. Критический сбой. Система жизнеобеспечения на пределе.

Организм сопротивлялся. Мое тело, моя природа человека кричала «НЕТ!» этой чужеродной химии, агрессивной магии, вплетенной в реагенты. Меня сжигало изнутри.

— Температура сорок один и пять! — кричал ассистент. — Начинается распад белка! Профессор, мы теряем его! Нужно прерывать!

— Нельзя! — орал в ответ Андрей Романович. — Если прервем сейчас, он останется куском мяса! Увеличить подачу охладителя!

Я чувствовал, как сознание начинает угасать. Тьма подступала с краев зрения. Боль становилась невыносимой, разрывающей связь между душой и телом. Я умирал. Мое тело отторгало силу, которую в него вливали.

«Не сопротивляйся».

Голос Лиры. Холодный, властный. Он прозвучал в моей голове, перекрывая вой сирен.

«Прими это. Не как боль. Как пищу».

Я вспомнил тренировки, демонов, жизнь которых выпивал до дна.

Это было инстинктивное движение, ментальный рывок. Я вцепился своей сущностью в агрессивную энергию реагентов. Это была не магия в чистом виде, а энергия. Концентрированная, мощная и дикая.

Боль не исчезла, она изменилась. Из разрушительной стала… питательной. Я чувствовал, как огонь, сжигающий мои вены, всасывается в черную дыру внутри меня. Реагенты больше не встречали сопротивления тканей. Мой организм, подстегиваемый жадностью Истока, перестал бороться с вторжением и начал жадно поглощать его.

— Что происходит? — Голос ассистента дрогнул от изумления. — Температура падает! Сорок… Тридцать девять… Тридцать семь!

— Показатели стабилизируются! — подтвердил второй. — Отторжение снизилось до пяти процентов!

— Невероятно… — прошептал Романов. Я слышал его голос сквозь толщу геля и нарастающий гул собственной силы. — Он усваивает его с абсолютной эффективностью! КПД сто процентов!

— Увеличить подачу?

— Да! — крикнул профессор, в его голосе снова проснулся фанатик. — Он держит!