Встречающие триумфаторов, несмотря на активную моральную поддержку, близко подходить не рисковали. Даже дети знали, что скуднодухие, как и химеры, являются переносчиками заразных болезней. И пусть большая часть вирусов уже давно была побеждена, а прививки малышам ставились ещё на стадии беременности мамаш, Кольцо иногда удивляло медиков новыми мутациями штаммов.

Поэтому процессию приветствовали издали, с лёгкой опаской. А где-то за спиной, чтобы своим видом не оскорблять благородных корпатрициантов, по следам комитета уже шли карантинные службы, подчищая полы и проверяя коридоры на уровень загрязнения.

Первый помощник Селиванова, в котором Петрос тоже определил корпоративного служащего высокого ранга, нёс над головой трофейное оружие. Смотанное ремнём от арбалета, оно выглядело наглядным доказательством опасности, которую представляли пленники. А другого и не требовалось — толпа, ничего не знающая о судьбе двух несчастных нелюдей, тут же сформировала собственное мнение, охая и грозно щурясь в морды хищников.

Они боялись, да. А от того ещё пуще хлопали ловчим, олицетворяя их с хранителями справедливости. Никто из стоящих вдоль стен даже не задумывался над фактом, что оружие сегодня имелось у любого пустышечника, чаще всего заведённое для самозащиты в дикой природе Периметра. В эту минуту все обитатели «Голиафа» были убеждены, что стреломет, ледоруб и пистолеты созданы лишь с одной целью — причинить вред человеку.

Петрос устало вздохнул, уставившись на носки своих запылённых ботинок.

Театральное действо, в которое корпатрицианты превратили доставку пленных, всё сильнее удручало его, выявляя в сильных мира сего черты, о которых инженер предпочёл бы ничего не знать. Происходящее всё очевиднее казалось излишним фарсом. Всё равно, что протащить за собой на верёвке опоённую наркотиками змею, похваляясь вырванными из её пасти зубами. Интересно, настанет ли в человеческой истории день, когда с такими пережитками будет покончено?..

Пятеро людей и двое скуднодухих всё шли и шли, сворачивая, сворачивая снова и поднимаясь на огромных сияющих лифтах. Здание, о котором слагали легенды, вправду оказалось титаническим, неподдающимся описанию и охвату воображением. Оператор начал уставать. Женщина из группы охотников вообще валилась с ног, откровенно вися на руке ликтора.

Из толпы вдруг отделилась девушка — молодая и очень красивая, в несусветно дорогой откровенной одежде, с крохотной собачкой на руках. Раскрасневшись, она бросилась к членам жюри, улыбаясь и приветливо размахивая рукой. Но замерла, наткнувшись на раскрытую ладонь второго корпатрицианта — того, что нёс оружие пустышечников. Он многозначительно покачал головой, пальцем указал в сторону, вызвав у модницы гримасу совершенно детского разочарования. Притопнув длинным прозрачным каблучком, красавица развернулась и обиженно растворилась в рядах зевак…