— Как будем решать проблему? — спросил Михаил.

— Есть два пути, — я начал загибать пальцы. — Путь первый, присоединиться к крупной гильдии. К тем же «Гончим». У них всегда есть люди на замену, всегда есть ресурсы. Это стабильность, но это и потеря свободы. Потеря нашего стиля.

Михаил поморщился.

— Превратиться в еще один винтик в чужой машине? Нет, спасибо. Наша баллада не об этом.

— Согласен. Тогда путь второй, искать альтернативные способы. Если мы не можем полагаться на игроков, возможно, нам стоит начать привлекать к нашим приключениям NPC.

Михаил задумался. Идея была странной, почти еретической для любого опытного игрока. NPC были инструментами. Квестодателями, торговцами, фоном, иногда наемниками. Но не полноценными напарниками.

— Это интересно, — медленно произнес он, и я видел, как в его голове историк борется с игроком. — Я слышал о таком. Легенды сервера. Говорят, если NPC постоянно участвует в приключениях с игроками, если его часто «вовлекать» в сложные, нетривиальные ситуации, его поведенческая матрица начинает усложняться. Искины выделяют на него больше ресурсов. Со временем он становится почти неотличим от игрока. Но на это уходят месяцы, годы. И поначалу, да, может быть скучновато. Он будет просто болванчиком, следующим по скрипту.

— А что, если искать не «чистый лист»? — подхватил я его мысль. — Что, если искать тех NPC, которые уже были вовлечены в действия с игроками? Ветеранов городской стражи, которые прошли через десятки осад. Старых наемников, которые сменили сотню отрядов. Тех, чей ИИ уже прошел «обкатку» в полевых условиях.

Глаза Михаила загорелись. Это была новая, интересная теория. Новая легенда, которую можно было проверить.

— А ведь это идея! — воскликнул он. — Это как искать не необученного рекрута, а опытного ветерана. Я поспрашиваю у своих знакомых в Гильдии Историков и среди антикваров. Они знают много странных, старых персонажей с богатой историей. Возможно, кто-то из них окажется не просто источником квестов, а потенциальным союзником.

— Договорились! — Михаил подмигнул, его лицо сияло предвкушением. — И я выбью на днях нам аудиенцию у самого синьора Борджиа. Думаю, люди, которые только что избавили его от главного шантажиста во всем герцогстве, заслуживают как минимум бокала хорошего вина. Я свяжусь с тобой, как только все устрою.

С этими словами он растворился в толпе, оставив меня одного. Пауза в нашей основной деятельности была неминуема, и каждый заполнял ее как мог. Кира — реальной жизнью, Михаил — плетением новых интриг. А я решил просто пройтись.