— Я тебя отвлекаю, — вздохнула она наконец. — Извини. Я только… — она замялась, став вдруг удивительно похожей на принцессу Элизабет. — Я хочу попросить тебя об одолжении, Элвин. Я правильно понимаю, ты еще не выбрал пару для предстоящего бала?

Я уставился на нее в недоумении. А что, нужно было?

Как это вообще происходит? Не у спутников, я имею в виду.

— Хорошо, — кивнула Адель, наверное, прочитав ответ у меня на лице. — Тогда, быть может, ты согласишься пойти со мной?

Прямота нуклийских женщин больше меня не удивляла. Любая дама на Острове сгорела бы со стыда, решись она сделать подобное предложение. Адель же просто в ожидании смотрела на меня.

— Боюсь, я окажусь скучным кавалером, — произнес я наконец. Нужно было расспросить Криденса заранее! Шериада же намекала! Теперь я понятия не имел, как быть.

Адель улыбнулась.

— Это вряд ли. Элвин, я хочу, чтобы ты понял: дело не в том, что Повелительница — твоя наставница. Я не стремлюсь таким образом получить ее внимание. Только твое.

Это было еще хуже, хотя нужно отдать Адель должное: ее честность располагала.

— Признание за признание? — улыбнулся я. — Адель, я люблю девушку, она человек и…

— … И не сможет попасть с тобой на бал, — подхватила Адель чуть громче, чем следовало. — Я знаю. Все знают.

Все знают. Я замер. Сколько времени пройдет, прежде чем Шериада всерьез заинтересуется Алией? Постучит однажды в ателье и потребует предъявить любовницу ее ученика.

— … не хочу навязываться, — говорила между тем Адель. — Это дружеское предложение, Элвин, не более. Ты ведь должен будешь с кем-то пойти.

Я поймал ее взгляд и быстро ответил:

— Я согласен. Благодарю за оказанную мне честь.

Я согласился отчасти потому что она была права: мне все равно придется с кем-то идти. Адель я хотя бы знал. Откажи я ей — и вместо нее в спутницы навязалась бы Наила. Одной сумасшедшей в окружении мне хватало по уши. И отчасти потому, что Адель мне было жаль. Вторая Элизабет — почему мне так везет? Почему я привлекаю девушек, которые совершенно мне не нравятся?

Адель улыбнулась, и я тут же почувствовал угрызения совести.

— Спасибо. Уверена, это будет не так плохо, как ты думаешь.

Я попытался убедить ее, что ничего подобного не думаю, но она не стала слушать. Допила шоколад, улыбнулась и с достоинством настоящей леди удалилась.

После ее ухода я наконец пообедал и с удовольствием погрузился в демонологию, мир которой мне нравился все больше и больше. Какой там один блокнот! Я два, а иногда и три исписывал только за вечер.

Но о демонологии я могу рассказывать вечно — боюсь, вас это лишь утомит.