— Конечно смог бы. Со временем. Силу свою покажешь в нужный, правильный момент на основном задании, голову проявишь в планировании…

— Когда? — перебил я его, и мой голос прозвучал резче, суше, чем планировал. — Через год? Через три? Если даже я это понял, то ты не можешь не знать и не понимать. Власть в банде, влияние, люди — все это утекает к Ратникову. Капля за каплей. Через год, максимум два, отец останется пустой ширмой, если вообще останется в живых. А значит, у меня нет года. Мне нужно, чтобы на меня смотрели уже сейчас. Не как на пай-мальчика, которого папаша выдвинул потешить самолюбие. А как на того, кто не боится прыгнуть вниз, когда другие дрожат на стене. Кто может принять жесткое, даже безумное решение и взять на себя весь риск и всю вину. Да, это было безрассудно. Да, я мог погибнуть. Но это сработало. И теперь те, кто были с Ратниковым, смотрят на меня и думают, а не просто игнорируют. А те, кто с нами — они не просто исполняют приказ или надеются на кровь Червина. Они начинают верить, что за мной тоже можно идти.

Марк смотрел на меня еще несколько секунд. Потом медленно, тяжело, будто сбрасывая с плеч невидимую ношу, вздохнул, и напряжение в его широких, привыкших к нагрузке плечах спало, стало обычной усталостью.

— Ладно, — сказал он, и в голосе уже не было жесткого упрека или скрытой угрозы. — Твоя правда в главном. Ждать, высиживать, притираться — некогда. Ставки слишком высоки, а время утекает. Но в следующий раз, прежде чем на такое безрассудство, на такой чистый риск пускаться — посоветуйся. Хотя бы для виду. Чтобы я знал, куда прыгать тебя вытаскивать, если что. Или кого хоронить и какую историю сочинять для твоего отца.

— Постараюсь, — ответил я, ощущая, как холодный воздух щиплет губы. — Но учти: волки или кто там еще встанет на пути не станут ждать, когда я прибегу к тебе советоваться. И ждать моего решения тоже не будут.

Марк фыркнул коротко, сухо, но это уже было почти с одобрением, с признанием моей правоты. Инцидент был исчерпан, урок дан, позиции обозначены. Он кивнул в сторону темных, подсвеченных окнами бараков.

— Иди спать. Захвати хоть пару часов. Завтра тяжелый переход, и на коне ты должен держаться не хуже, чем твоя рука на топорище. А я тут с хозяином разберусь по поводу трофеев.

Трофеи. Четыре волчьих туши, три из которых были убиты или добиты после моего прыжка, валялись у подножия стены темными, массивными кучами на снегу.

Когда я отошел, Марк и хозяин постоялого двора, ожидавший в сторонке, о чем-то быстро закончили договариваться, обменявшись парой сжатых фраз и крепким деловым рукопожатием.