Червин помолчал, потом нахмурился.

— Да, я в курсе конфликта. Про Камень они, естественно, умолчали, но то, что ты влез в их сражение с Лисом, а потом умудрился сам его прикончить, узнали почти все, когда мы собрались перед отправлением обратно в Мильск. Это плохо, конечно. Конфликт с кем-то его ранга — всегда плохо. Даже если ты прав. Но это не катастрофа. Честно говоря, не думаю, что он про тебя сам вспомнит. У него других дел предостаточно. Главное — не пересекать ему дорогу в будущем, потому что во второй раз он уже вряд ли так просто тебя отпустит. Но пока мы заняты своим, а он — своим, думаю, все будет в порядке.

Он помолчал, его взгляд стал отстраненным, будто просчитывал варианты, перебирая знакомых чиновников, возможные взятки, точки давления.

— А еще, кстати, — произнес он, и в обычно глухом голосе прозвучала неподдельная нотка удивления, — за тебя неожиданно вступился Игорь Буранов.

Я почувствовал, как мышцы спины непроизвольно напряглись.

— Как?

— Сказал Ренату, что «мальчик проявил инициативу и смекалку, а не трусость, как некоторые пытаются представить». И что Ренат слишком горяч, обвиняя тебя в саботаже, хотя ты сделал то, чего он не смог. — Червин пожал плечом, его культя чуть дернулась. — Это при том что я его ни о чем не просил. Ни до, ни после. Он сам вмешался. И потом мне передал, что за эту «услугу» ему не нужна никакая плата.

Он посмотрел на меня, изучающе, потом тяжело вздохнул.

— Как я и говорил, не понимаю его планов. Но у него явно есть на тебя виды.

Я кивнул, не находя что сказать. Мысли работали медленно, увязая в усталости и густом тумане голода.

Очевидно, что Игорь что-то замышлял. Это был не жест доброй воли, а расчет. Но какой, анализировать сейчас не было сил.

Червин, видя мое состояние, не стал развивать тему. В этот момент из кухни вышла полная, краснолицая женщина в засаленном фартуке — Матрена, кухарка трактира. Она несла поднос, сгибаясь под тяжестью. Поставила передо мной две глубокие миски, дымящиеся густым паром. В одной — жирные щи, с толстым куском свинины на кости и плавающей ложкой сметаны. В другой — горка темной, почти черной гречневой каши, перемешанной с рубленой говядиной и поджаренным луком. Рядом шлепнула половину ржаного каравая, от которого потянуло запахом кислого теста и тмина. А чуть подальше выставила и все остальные тарелки.

Запах ударил в ноздри, и голод рванулся наружу, заставив стиснуть челюсти и сглотнуть слюну.

Я даже не поблагодарил. Взял ложку и начал есть. Быстро, жадно, бездумно, как заправляют топку. Щи были обжигающими, жир обволакивал язык. Каша — плотной, соленой, густой. Хлеб я ломал руками, макал в бульон, закладывал за щеку. Вкуса почти не чувствовал — только текстуру, тепло и чувство наполнения.