— Ну, ты на ноги скорая, быстро обернёшься. Я сейчас, ещё по бутылочке вишняка достану. С лета в погребе вишнёвый мёд дозревает, к празднику берегла.

Сначала Анна забежала к Матрёше. Та обрадовалась, не хотела отпускать, пыталась зазвать к себе. Анна еле отговорилась и поспешила к Тосе. Тося за гостинцы поблагодарила, но в дом не позвала. Анне очень хотелось расспросить ту про брата, а если повезет и взглянуть на него. Да не вышло, не расположена была Тося к откровенностям.

Когда же собралась затворить дверь, из неё вылетел давешний ворон. Приземлился на перила, склонил голову, поглядывая на Анну.

— Твой? — выдохнула Анна удивлённо. — Или… братов?

Тося сморщилась и нехотя кивнула.

— Его. Откуда прознала про брата? Матрёшка выболтала?

— Он ручной?

— Как получится.

— Как это?

— Никак. Ты вот что, иди-ка до Они. Вишь, совсем темень сделалась. Мало ли что.

Анна вспомнила вдругпоманиху , и заворочался в груди страх. Что, если она где-то рядом прячется, поджидает? Кто теперь поможет?

Ворон словно почувствовал её состояние, перелетел на дерево, обернулся, посмотрел.

— Иди уж, — подтолкнула Тося. — Он проводит.

И Анна побежала к себе, а над ней, раскинув крылья, парил необычный провожатый.

У калитки девушка остановилась, помахала рукой.

Ворон каркнул что-то в ответ да стремительно скрылся в ночи.

А во дворе у самого крыльца чуть не сбила Анна с ног девочку, так неожиданно появившуюся из темноты.

Эту девочку приметила Анна ещё утром, когда гуляла по деревне. Стоя в сторонке, наблюдала она за играющей детворой. Дети же внимания на неё не обращали, словно кроха была невидимкой.

— Ты к кому? — Анна присела перед девочкой.

— Тетенька, хочешь куколку? — малышка протянула Анне замызганного пластмассового пупса.

Анна машинально приняла куклу, но вместо неё в руках оказалась облезлая еловая шишка.

Обнажив острые зубки, девочка захихикала и крутанулась юлой. Перед Анной мелькнули кости да внутренности — у девочки не оказалось спины! Продолжая хихикать, она ввинтилась в снег и завозилась под ним.

А Анна, отшвырнув шишку, в панике забарабанила в дверь.

— Иду, деточка, — баба Оня открыла быстро и отстранилась, пропуская Анну в дом.

— Там! Девочка… Без спины! Без спины! — Анна тряслась, не в состоянии забыть жуткую в своей натуралистичности картину.

— Сейчас мы её угостим. — бабка черпнула из кармашка соли и сыпанула веером с крыльца.

Под снегом пронеслось что-то стрелой, забрехало собакой, тёмным комом перемахнуло через калитку и сгинуло.

— Тонейка шатается.Шуликуны из проруби повылазили, так она за ними следом увязалась. Лезет поближе к людям. Ищет себе развлечений.