— Прости, бабуля. Так вышло.
Бабушка взглянула укоризненно, поправила на голове светлый платочек.
— Одиноко мне, бабуля. Не знаю, как дальше жить, что делать…
— Оттого всё, что не приняла вовремя дар. Сила твоя внутри мечется, выхода просит. Укорот ей нужен. Содействие. Теперь только выбрать осталось. Не ошибись!
— Как выбрать, бабуля? Который из знаков мой?
— То просто, деточка — к сердцу прислушайся.
— Мне так плохо без тебя!
— Полно, Анюта. Ты сильная. Прими, что следует. Живи, как по роду писано.
— Бабушка, спросить хочу… — начала Анна, но бабушка задрожала, поплыла, постепенно растворяясь в ярком сиянии…
На лицо упала холодная капля. Одна, следом другая…
Анна отмахнулась, перевернулась на бок.
Что-то влажное коснулось щеки, прошлось по лбу.
Дождь идёт, — вяло подумала Анна и окончательно проснулась.
Встретившись взглядом с незнакомой старушонкой резко села, пытаясь сообразить, где находится.
В руках у старухи то ли тряпка была, то ли ком из мокрых водорослей.
— Покемарила? — осведомилась она. — Вот и ладушки.
— Ох, девка, одни проблемы с тобой! Скольки ещё чудить собираешьси? — проворчал сидевший поодаль дворовый.
Вскрикнув от радости, Анна бросилась обнимать и тормошить кота.
— Ты спасся, ты живой! — кричала восторженно, теребила кудлатую жёсткую шерсть, дёргала за встопорщенную бородёнку.
— Охолониси! — орал, отбиваясь, кот. — Изомнёшь ведь шубейку.
— Да что ему сделается? — удивилась странная старушонка. — Водяного повидал, рыбкой угостился.
— Я так испугалась! Хотела за тобой нырнуть! — Анна замялась и продолжила растерянно. — А что дальше было не помню.
— Потому, что заснула. — охотно пояснила старушонка.
— Заснула?..
— Пришлось мне до тебя дотронуться. У самой воды перехватила! Едва успела удержать. Сейчас бы не здесь, а по дну бродила, с жёнками водяного знакомилась. Ему как раз очередную подыскивают. Про венок-то хоть не забыла?
В памяти Анны возникло голенастое нескладное существо, держащее в лапах лохматый мокрый венок.
— То-то! — довольно кивнула старушонка. — Хорошо, что не вышло тебе его примерить!
6
В доме было тихо и сонно.
Анна этому даже обрадовалась. Значит, Грапа не хватилась её и не переживала, не кинулась искать.
Уже возвращаясь с реки твёрдо решила, что начнёт носить крест крестов. Даже интересно стало, как повлияет украшение на её жизнь, улучшит или, наоборот, усложнит.
Возможную силу оберега задумала пустить Анна в помощь знакомым — отвадитьхитку от бабы Они, вызволить Тимофея с иной стороны. Как сделает это, совсем не представляла, надеялась, что всё сложится само собой.