— Но если малец со страху начнет говорить да очернять кого-то из мастеров… слушайте в оба. Запоминать каждое слово, но на бумагу не заносить! И доложить мне лично при первой же оказии. А пока я покидаю завод. Буду ли сегодня — неизвестно.

С этими словами Илья Александрович отмахнулся от растерянного главного инженера, словно от назойливой осенней мухи, и уверенно шагнул за ворота, к поджидающему его экипажу.

Начальствующая персона ускорила шаг, оставляя позади стоящего в полном недоумении инженера. Широков был, пожалуй, единственным человеком в руководстве Главных мастерских, кто поистине радел за производство. Он не на казенных бумагах, а на деле бился за то, чтобы у предприятия всё сходилось, всё получалось и работало. Ведь этот неожиданный правительственный заказ был настоящим спасательным кругом. Он мог не просто вытащить мастерские из долговой ямы, но и проложить дорогу к новым подрядам, а значит — к хорошей прибыли и сохранению кадров.

Квалифицированных мастеровых Калуге отчаянно не хватало. Люди Мальцова, словно коршуны, постоянно кружили вокруг, виртуозно вербуя лучших профессионалов. Переманивание рабочих было поставлено у опального магната на поток: на его тайных счетах всегда находились средства, чтобы предложить жалованье куда большее, чем могли позволить себе казенные паровозные мастерские.

Быстро миновав проходную, Скорняков вскочил в поджидавший его экипаж.

— Гони! — коротко бросил он кучеру.

Рессорная коляска рванула с места. Илья Александрович гнал лошадей так нещадно, словно от этого зависела его жизнь, стремясь как можно скорее добраться до логова своего конкурента.

Весенняя резиденция Сергея Ивановича Мальцова располагалась на самой окраине Калуги. Фабрично-заводской магнат предпочитал пережидать распутицу именно в этой усадьбе. Вокруг шумел вековой сосновый лес, у крыльца поблескивало гладью небольшое, но живописное озеро. Заливались весенние птицы, воздух был напоен ароматом хвои и оттаявшей земли.

Подъезжая к кованым воротам особняка, Скорняков поймал себя на жгучей, болезненной мысли: вот именно так он и хотел бы жить. В покое, в тишине, в окружении безупречного достатка. И при этом цивилизация рядом. Захотел развлечений — велел заложить экипаж, и через какую-то версту ты уже в центре шумного города.

Для Ильи Александровича осталось загадкой, каким образом Мальцов прознал о его визите. То ли у магната везде были расставлены соглядатаи, то ли сработал телеграф, но хозяин встречал своего нежданного гостя даже не в парадных сенях, а прямо на подъездной аллее, небрежно опираясь на трость.