Бросив взгляд на початую бутылку, Скорняков решил, что одной-двух рюмки для «поправления здоровья» будет маловато, и тут же плеснул себе еще. Залпом махнув коньяк, начальник мастерских, наконец, почувствовал, как по жилам разливается тепло. Навеселе и даже на каком-то злом кураже он решительно вышел из кабинета.

— В дом к Мальцову! — небрежно бросил он дежурному рассыльному.

Тот сорвался с места и пулей вылетел во двор, чтобы к моменту, когда господин начальник неспешно спустится с крыльца, служебный экипаж уже стоял у проходной, готовый принять своего главного пассажира.

Ну как тут удержаться и не ткнуть Мальцова носом в лужу, им же созданную? Как отказать себе в удовольствии намекнуть, что вся подковерная игра могущественного, пусть и некоронованного хозяина Калуги теперь отлично известна ему, Скорнякову?

И нет, это не было жаждой справедливости. Хороший, честный руководитель на его месте уже строчил бы депеши во все инстанции, требуя прижать конкурента к ногтю и отправляя кляузы в Петербург. Но Скорняков смотрел на ситуацию иначе. Это был его личный, уникальный шанс. Шанс заставить богатейшего человека поделиться своими капиталами в обмен на молчание.

Ни к чему одному человеку этак жировать. А уж он, Илья Александрович, знает, куда эти средства лучше всего пристроить.

Скорняков собирался действовать не ради процветания казенного завода. Илье Александровичу просто до смерти осточертело мотаться по всей европейской части огромной Российской империи. Годами он переезжал с места на место, разгребая дела различных предприятий, чтобы потом снова собирать чемоданы. Ему отчаянно хотелось бросить якорь: купить роскошную усадьбу, осесть навсегда и прожить остаток лет, не зная ни бытовых неудобств, ни нужды в деньгах.

А Мальцов, с его обширными связями, ведущими чуть ли не в саму императорскую семью, вполне мог бы обеспечить ему такую безбедную старость. Нет, Илья Александрович тоже был не лыком шит. Он имел право лично являться с докладом в профильное министерство, да и в ведомстве путей сообщения считался далеко не последним человеком. Но по сути он всё равно оставался лишь казенной гончей — эдаким цепным ревизором-управленцем, которого перебрасывали с одного проблемного предприятия на другое, чтобы хоть как-то наладить расшатанный механизм. И такая собачья жизнь совершенно не устраивала уже немолодого начальника.

Выйдя из здания управления во двор, он сразу, кожей почувствовал неладное. Суета, но странная, нерабочая, висела в тяжелом, пропитанном угольной гарью воздухе. Даже закрыв глаза, можно было ощутить панику мечущихся людей. Только теперь он вспомнил про всех тех людей, что видел, когда приехал. Сейчас лица мастеровых выражали растерянность, но чаще — глухую, тяжелую злобу. Над двором не висел привычный ритмичный грохот металла.