С кого же начать проверку? Снимать отпечатки пальцев у тучного Эраста не было ровным счетом никакого смысла. Этот рыхлый, заплывший жиром и обильно потеющий господин просто физически не смог бы так размахнуться, а потом так ловко и стремительно убегать в предрассветной темноте. Да и тот силуэт, что я мельком заметил в отделении паровых машин, совершенно не совпадал с его грузной, неповоротливой фигурой.

Но в чем Николай Иванович был абсолютно прав, так это в том, что диверсант должен быть человеком достаточно опытным. Да, сама работа по порче механизмов выглядела топорной, суетливой. Но, ведь наверняка далеко не каждый рядовой мастеровой досконально знает, как устроены именно эти сложные узлы паровых машин. А вот вредитель точно знал, куда бить и что крутить.

Но сперва нужно было эти самые отпечатки пальцев добыть на месте преступления…

Когда я аккуратно снял сажевый след преступника с вентиля и вернулся в основное помещение, картина здесь немного изменилась. Рабочие уже притащили два крепких стола и длинную дубовую лавку. Импровизированное рабочее место заводского следователя было полностью оборудовано.

На отдельном стуле, изящно сложив руки и приготовив чистый лист с пером, сидела Элеонора Рудольфовна. И мне, признаться, чертовски понравился тот внимательный, искрящийся неподдельным интересом взгляд, который она то и дело бросала в мою сторону, явно ожидая от меня дальнейших указаний. В эту минуту она была моим секретарем.

— Я бы предложил начать с себя, — громко произнес я, привлекая внимание шушукающихся рабочих.

Взяв приготовленную тряпицу, я густо макнул ее в чернила и измазал подушечки своих пальцев. Сделал я это чисто для наглядности и соблюдения законной процедуры. Хотя в рукаве у меня уже был спрятан неоспоримый козырь, четко указывающий, где и кого именно нужно искать: тот самый характерный шрам на подушечке большого пальца, что предательски четко отпечатался на металле.

Я твердо приложил свой испачканный большой палец к чистой бумаге, оставляя ровный черный след, и положил лист на стол перед инженером.

— Папиллярный узор совершенно иной, — произнес я деловитым, ровным тоном, демонстрируя свой оттиск Николаю Ивановичу и Элеоноре. Учительница тут же подалась вперед, с любопытством вглядываясь в завитушки линий. — И, как вы сами можете воочию убедиться, господа, на моем пальце нет того глубокого рубца, что на пальце злоумышленника. Я считаю это прямым доказательством и потому могу заявить с абсолютной уверенностью: я невиновен. Ну что, продолжим проверку остальных?