— Тц… — Фэрроу собрался возвращаться к друзьям, но подняться не успел: ощущение чужого присутствия появилось намного позже прибытия подкрепления, и он оказался окружен десятком профессиональных убийц.
* * *
Улицы нижних уровней превратились в настоящий лабиринт: узкие проходы, арки, подворотни, — все смешалось в бесконечную полосу серого камня. Кир уже не понимал, куда они бежали, как долго и насколько далеко им удалось уйти. Верданы даже не представляли, что запыхавшиеся и уставшие ребята бегут не опаздывая куда-то, а в попытке спастись от убийц, продолжающих преследовать их.
— Сюда! — крикнул Кир, сворачивая в переулок.
Черные балахоны мелькали среди пестрых юбок и непримечательных силуэтов. Они двигались бесшумно, как тени, и каждый их шаг отдавался в груди Кира ударом сердца в горле. План стать наживкой уже не казался ему настолько хорошей затеей.
— Кто они?! — крикнула Стелла, перепрыгивая через ящик с овощами. Он опрокинулся, и те рассыпались по земле. Кто-то из убийц поскользнулся, выругался сквозь зубы.
— Подарок от аристократов! — Кир хотел повернуть, но оказалось, что некуда. Они уперлись в сплошную стену без единого намека на проход.
— Твою ж наноплесень! — Кир крутанулся на месте, оглядываясь. Всего три метра в ширину, стены поднимались на четыре этажа. И отступать некуда.
— Кир… — Стелла сжала его руку в своей до мелкой дрожи.
— Знаю, — он выдохнул, и обогнул девушку. — Стой за мной.
— Но…
— Они хотят убить меня! — Кир повысил голос, сам того не ожидая. — Стой за мной!
— Вот именно! А ты нужен нам живым! — Стелла оттеснила юношу, выступив вперед. Она выхватила из-за пазухи небольшой серебряный аппарат, напоминающий пистолет. — А я… Я стрелять умею!
Кир на секунду растерялся. Прекрасно видел, как ее руки дрожат. Как колени подкашиваются, а на лбу выступил пот после длительной пробежки. И впервые за все это время в голове промелькнула мимолетная мысль:«Это все не игра».
Наемники остановились напротив загнанных в угол ребят. Один из них бросился вперед настолько молниеносно, что девушка не успела нажать на спусковой крючок. Один удар выбил оружие из ее рук, а следующий полетел прямо в Стеллу.
Кир ринулся вперед, и впервые понял, каково это, когда время замедляется, как в фильмах: он видел каждую зазубрину на лезвии, каждый блик света, скользящий по металлу. И тень от замаха его руки, падающую на лицо Стеллы, искаженное осознанием приближающейся кончины.
И в этот миг ее НЭКС вспыхнул. Настолько ярко, что заполнил собой весь переулок, вынуждая присутствующих зажмуриться. Свет сгустился в плотную полосу перед Стеллой, и в этом сиянии, из самой сердцевины, проступил силуэт. Люмирен возник из воздуха за считанные секунды, и оказался настолько близко, что Стелла практически касалась носом его лопатки.