Ветер нас не касался. Королева окружила нас тонким слоем Ци, внутри которого сохранялись спокойный воздух и тишина.

Я судорожно обдумывал положение.

Жизнь удалось продлить.

Это уже достижение.

Ключ находился в Мире Жемчужины. Добраться до него без моего согласия они не смогут. По крайней мере, я на это надеялся. Королева Шипов могла попытаться прочитать память, повредить душу, использовать яды или передать меня специалисту, способному убедительно объяснить, почему добровольное сотрудничество приятнее.

Лгать о местонахождении ключа было бессмысленно.

Отдать его сразу — ещё глупее.

Пока он спрятан, я нужен живым.

Следовало убедить её, что пользоваться ключом могу только я. Желательно сделать это до того, как она решит проверить утверждение опытным путём.

Я осторожно направил часть внимания к Ши Юэ.

Слизень оставался в моей тени. Багровая сила Королевы не вытолкнула его и, похоже, вообще не заметила. Ши Юэ передал тревогу, за которой скрывалась готовность действовать.

Впрочем, к счастью, он не смел действовать без моего приказа. Понимал разницу в силах.

В крайнем случае у меня оставались Жемчужина и его способность перемещаться через тени. Плохо изученная, опасная и почти наверняка бесполезная против мастера Ядра, но само наличие последней возможности немного помогало думать.

Королева Шипов летела молча.

Внизу проносились тёмные леса, руины и реки красноватого света. Мы давно удалились от поля сражения, когда она неожиданно спросила:

— Из какой ты секты?

Я не сразу понял вопрос.

— Что?

— Ты сказал, что пришёл из внешнего мира. К какой секте принадлежишь?

На Скрытом Этаже существовали две школы. Небесные Волки и Кровавая Роза. Местные ученики называли друг друга сородичами, воевали армиями и, похоже, вообще не использовали привычного деления на великие секты, малые секты и кланы.

Она же спросила именно о секте.

— Облачного Меча, — ответил я после короткой паузы.

Королева посмотрела на меня.

Улыбка на её лице стала тоньше.

— Секта Облачного Меча всё ещё существует?

— Существует.

— И, полагаю, процветает.

— Она входит в девять Великих сект страны Джао.

— Девять…

Она произнесла число с лёгкой неприязнью.

— Из всех великих сект меньше всего я желала процветания именно Облачному Мечу.

— У старшей были с ними разногласия?

— Разногласия, — повторила она, и хмыкнула. — Это еще мягко сказано.

Продолжать расспросы я не стал.

Сильные культиваторы редко любили, когда слабый человек без приглашения копался в их прошлом. Особенно если это прошлое включало секту, которую они явно ненавидели.

Некоторое время Королева молчала.