Ни зверей, ни людей поблизости я не почувствовал, но отсутствие живых аур здесь едва ли могло успокоить.

Мы приземлились на площадке перед внешними воротами. Ши Юэ сразу вернулся в рукав. Кровавый меч Ли Си уменьшился и завис у него за спиной.

Он оглядел разрушенный комплекс, затем повернулся ко мне.

— Ты выполнил свою часть сделки.

— Старший слишком добр. Я лишь летел куда вы скажете.

— Именно это мне и требовалось.

Он произнёс слова спокойно, и от них мне стало неуютно.

Ли Си продолжил:

— Теперь я выполню свою часть. Это дело чести. В моём роду всегда соблюдали условия заключённых сделок.

По спине прошёл озноб. Я охотнее поверил бы, что весь его род состоял из демонов, для которых точное исполнение сделки служило самым изысканным способом обмана. Возможно, они действительно выполняли каждое обещание. Просто человек обнаруживал настоящую цену тогда, когда благодарить было уже поздно.

— Пилюлю старший уже передал, — напомнил я. — Этого более чем достаточно. Путь оказался спокойнее, чем мог бы, а я почти не потратил времени.

Ли Си посмотрел на туши огненных волков, оставшиеся далеко внизу, хотя увидеть их отсюда было невозможно.

— Спокойнее?

— Всё относительно.

— Я обещал помочь тебе подняться до Заложения Основы.

— Старший говорил это в широком смысле. Великолепная пилюля уже значительно повысила мои шансы. Я не посмею отнимать ваше время, особенно после тяжёлой раны.

Получилось вежливо. Почти убедительно. Я вложил в голос ровно столько заботы, чтобы она могла сойти за уважение, и ровно столько скромности, чтобы не выглядеть человеком, который отчаянно пытается избавиться от благодетеля.

Потому что второе было гораздо ближе к правде.

Ли Си усмехнулся.

— Я всегда выполняю условия сделки. — повторил он.

Вот ублюдок! Дай уже сбежать от тебя подальше!

Это я в мыслях подумал. А сказал совсем другое.

— Как пожелает старший, — улыбнулся я.

После этого он прошёл через ворота.

Я задержался на месте на один вдох, затем последовал за ним.

Избавиться от его помощи не получится. Он хотел увидеть мой прорыв и не собирался довольствоваться обещанием, что я когда-нибудь попробую. После каждого его слова становилось яснее: моя стадия культивации входила в его планы.

Зачем ему понадобился человек на Заложении Основы, я пока не понимал.

Ответ наверняка находился где-то на острове. Возможно, за нефритовыми дверями центрального зала. Возможно, в том месте, куда Ли Си отправит меня первым, чтобы проверить древнюю ловушку собственным телом.

Мы остановились во внутреннем дворе. Каменные плиты сохранились почти идеально. В центре стоял круглый бассейн с прозрачной водой, хотя ни одного источника рядом не было. По краям двора росли четыре дерева. Их ветви переплетались над площадкой, создавая естественный навес.