Ли Си даже не замедлялся.

Самое неприятное состояло в том, что практической необходимости убивать меня у него, похоже, уже не было.

Я не смог заложить Основу. Для того, что он хотел со мной сделать, я оказался бесполезен.

Ли Си мог оставить меня и искать другого бедолагу, у которого точно получится. Но не делал этого.

Он преследовал меня потому, что я обманул его.

Потому, что отверг его «помощь».

Потому, что слабый человек посмел увидеть угрозу, сопротивляться и уйти живым.

Ли Си не мог этого принять.

Его вела уже не выгода. Высокомерие требовало исправить произошедшее, а самолюбие оказалось готово платить за это раной и остатками сил.

С такими людьми трудно договариваться.

Они считают разумным только тот исход, в котором мир подтверждает их превосходство.

Ли Си снова исчез с меча.

— Ши Юэ, вниз!

Чёрный клинок нырнул к земле.

Фиолетовая полоса прошла над нами. Ли Си появился впереди, оттолкнулся от воздуха и развернулся прямо в полёте. Кулак уже двигался.

Времени поднять новый щит не было.

Да и нового щита у меня не осталось.

Ши Юэ попытался уйти в сторону, но Ли Си скорректировал удар. Воздух перед ним снова сжался, на этот раз в тонкий поток, направленный точно в мою грудь.

Я сделал единственное, что успевал.

Спрыгнул.

Высота была небольшой — несколько десятков чжанов. Внизу лежал пологий каменистый склон, покрытый сухой травой. Падение обещало очень неприятное приземление.

Удар Ли Си обещал смерть.

Выбор оказался простым.

Я оттолкнулся от Ши Юэ и ушёл вниз.

Воздушный поток прошёл над головой.

Ши Юэ не успел уклониться.

Удар попал в середину клинка.

Чёрный меч согнулся почти под прямым углом. По поверхности пробежали белые трещины, серебряные прожилки погасли. Часть лезвия разлетелась брызгами чёрной массы, которые закрутились в воздухе и упали следом.

От Ши Юэ ко мне пришла боль.

Резкая, обжигающая и совершенно чуждая существу, которое прежде выдерживало удары без единой царапины.

— Ши Юэ!

Меч начал падать.

Он попытался выровняться, собрал часть разлетевшейся массы и всё же изменил направление. Вместо того чтобы рухнуть на камни, Ши Юэ ушёл к склону и ударился о землю в нескольких десятках шагов от меня.

Я приземлился хуже.

Ноги коснулись склона, колени согнулись, и боль прошла от пяток до позвоночника. Меня бросило вперёд. Я несколько раз перекатился по камням, содрал кожу на ладони и остановился, врезавшись плечом в сухой ствол.

Несколько секунд я лежал, пытаясь вспомнить, как дышать.

Потом поднял голову.

Ши Юэ растекался на земле чёрной лужей. Его тело дрожало, собирая потерянные части. В центре массы сохранялась глубокая светлая полоса, словно удар Ли Си оставил рану даже в жидкой форме.