Скрытый Этаж оказался не этажом в обычном смысле.

Это был другой слой реальности, наложенный поверх Мира Меча.

Меня это не особенно удивило.

После парящих островов, пространственных ран, жемчужины с отдельным миром и слизня, который научился превращаться в меч, обычная лестница вниз показалась бы даже разочарованием.

Гораздо сильнее меня беспокоила местная Ци.

Я осторожно коснулся её духовным восприятием.

Она сразу отозвалась.

Энергия была плотной, горячей и наполненной чем-то, что напоминало остаточную волю. Пять стихий присутствовали, однако не расходились отдельными потоками. Они смешивались внутри красного пространства и постоянно сталкивались друг с другом.

Для Заложения Основы это могло оказаться полезным.

Или смертельным.

Я ещё не успел разобраться.

Впереди раздался крик.

Не звериный.

Человеческий.

Следом прогремел взрыв, и красное небо прорезала ослепительно белая линия.

Я резко пригнулся.

Удар прошёл далеко, но давление от него прокатилось по площадке, подняло каменную крошку и заставило защитную Ци вокруг тела задрожать.

Я медленно поднял взгляд.

И увидел… битву.

Нет, настоящую войну.

Она разворачивалась на равнине прямо передо мной.

Две огромные группы культиваторов сошлись между разрушенными башнями и каменными укреплениями. Одни носили бело-синие одежды. Другие — чёрные одеяния с тёмно-красными краями.

Их были тысячи и тысячи. Не счесть. Будто две настоящие армии сошлись в бою.

Ученики Концентрации Ци сражались на земле плотными рядами. Бело-синие держали строй вокруг высоких знамён, соединяя защитные техники в широкие полупрозрачные стены. Из-за этих стен вылетали мечи, ледяные копья, водяные дуги и десятки сияющих печатей.

Чёрно-красные наступали рассыпавшимися группами. Их техники выглядели менее упорядоченными, зато каждая несла больше жестокости. По земле ползли полосы чёрного огня. Красные цепи вырывались из камней, обвивали ноги противников и утаскивали их под чужие удары. Над головами наступающих вращались тёмные диски, с которых срывались тонкие лучи.

Первое столкновение произошло на расстоянии нескольких ли от меня.

Белая защитная стена выдержала удар чёрного пламени, но покрылась трещинами. В следующее мгновение в неё врезались несколько чёрно-красных культиваторов.

Строй исчез.

Люди сошлись вплотную.

Мечи входили в тела. Техники вспыхивали с расстояния вытянутой руки. Культиватор в бело-синих одеждах отсёк противнику голову, но не успел отступить, и красное копьё пробило его живот. Оба рухнули почти одновременно.

Рядом девушка с окровавленным лицом удерживала вокруг себя три водяных клинка. Один рассёк шею нападающего, второй остановил чёрную стрелу, третий не успел повернуться. Тёмный меч вошёл ей под рёбра. Она схватила противника за рукав и выпустила всю оставшуюся Ци в упор.