Саша чуть было не лопухнулась с отрезом, но стоящая рядом женщина в темном платье и коротком приталенном пальто подсказала:
— Барышня, вы, поди, первый раз себе на платье сами ткань берете?
— Признаться, впервые, — согласилась с ней Александра.
— Так вам надо на пару аршинов больше брать. Где-то приказчик лишнее отмахнет, где-то швея ошибется… Чтобы на все хватило, с подходцем покупать нужно!
— Спасибо за помощь, — искренне поблагодарила Александра. — А не подскажете, как правильно рассчитать, сколько полотна нужно на нижнюю юбку?
Дама охотно взялась помогать, так что тяжелый час, потраченный на выбор и покупку ткани, пролетел для Саши незаметно.
Правда, ее собеседница поначалу удивилась тому, что барышня берет всего много, вроде как приданое собирает, но ткани все темные, строгие и слишком скучные для молодой жены. А узнав, что Саша будущая директриса благотворительной школы, стала смотреть на нее совсем другими глазами:
— Молоды вы, барышня, но коли уж вас взяли на такую должность, значит, справитесь. А нет ли у вас должности свободной?
— А вы места ищете? — оживилась Александра. — А какого?
— Да я бы экономкой пошла, — сказала женщина, — кухаркой не по чину, а вот экономкой могла бы.
— Так приходите по адресу, возьмите рекомендательные письма, я внесу вас в список, ее светлость все равно без одобрения Особого отдела не позволит никого нанять, сами понимаете!
Сказано это было, конечно, с расчетом — если человек нечист на руку, упоминание Особого отдела его остановит. Плюс Александра подстраховалась на тот случай, если женщина ей не подойдет — вот, мол, ее светлость отказала без объяснения причин. Не барышня, которой вы помогли в лавке сукно на платье выбрать, а сама герцогиня. С нею не поспоришь!
— Ох, барышня, простите, забыла представиться, — женщина легко улыбнулась, — вдова Авдотья Павловна Курочкина, муж мой был коллежский регистратор, чин тринадцатого класса, так что пенсию назначили маленькую, а детей у нас трое. Старшего обещают в юнкерскую школу на казенный кошт взять, но через год только, а дочери вовсе малы еще.
— Куда же вы детей денете, коли на службу выйдете? — удивилась Александра, невольно переняв говор своей собеседницы.
— Так дома нянька есть да кухарка, — с улыбкой сказала Авдотья Павловна, — не пропадут. А если уж устроюсь, так упаду в ноги ее светлости, чтобы и девочек моих в школу вашу взяли! Они у меня обе с искрами, даже посильнее, чем у сына. Муж покойный все расстраивался из-за этого, а я грешным делом думала, что дочерям искра не повредит — и в хозяйстве справляться легче, и норов у девочек поспокойнее.