А в центре…

Алдар отправил мальчика-служку в селение за своей стражей.

Когда он отодвинул тяжёлый засов и вышел к прибывшим, то увидел, как на носилках из чёрного дерева, украшенных бирюзой и жемчугом, под парчовым балдахином, скрывавшим фигуру от посторонних глаз, восседала молодая женщина.

Даже сквозь несколько слоёв тончайшего шелка, предписанного придворным этикетом, угадывались царственные очертания её прекрасного лица.

Алдар-Безроев почувствовал, как от взгляда этой неземной красавицы у него подкашиваются ноги.

Его глаза скользнули по отряду.

Носильщики — не простые рабы, а евнухи с бритыми головами и особыми кольцами в ушах, какие бывают только у шахской прислуги.

Факелы горели голубым пламенем — тайный состав масла, используемый исключительно при дворе Шаха.

Над балдахином развевался крошечный штандарт — три солнца на чёрном фоне, герб, который мог принадлежать только…

Сердце Алдара бешено заколотилось. Перед ним находилась та, чей портрет чеканили на золотых монетах Персии и чьё имя запрещалось произносить вслух простолюдинам.

Одна из любимых жён Шаха. Ещё вчера правительница Персии. А сегодня Беглянка.

Он узнал это из сообщения, посланного с почтовым голубем. Шах обещал щедрую награду за сбежавшую жену. Живую или мёртвую.

Алдар стоял, парализованный, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Его мозг лихорадочно соображал:

Что делает она здесь? Идёт в Европу? Как скоро тут появится отряд преследователей из числа верных Шаху Персии воинов.

Удастся ли ему выжить после того, как он её увидел и узнал?

Всадники в золотом ожидали команды. Алдар-Безроев не был трусливым человеком, но прекрасно понимал, что его стража не сумеет оказать серьёзного сопротивления лучшим воинам, закалённым в десятках походов и войн.

Он вежливо склонил голову, распахнул ворота и гостеприимным жестом пригласил прибывших войти в пределы своих владений.

Царственная особа в паланкине едва заметно пошевелила рукой — бледной, с тончайшими пальцами, без украшений, колец и перстней.

Но Алдар знал: эта кажущаяся скромность стоила больше, чем весь его караван-сарай.

Когда отряд оказался внутри и спешился, старший евнух бросил тяжёлый кошелёк к его ногам. Золотые монеты со звоном рассыпались по камням.

Алдар-Безроев не нагнулся подбирать их. Он понимал — теперь это уже не имеет значения.

В его дом вошла Судьба.

И цена за эту встречу могла оказаться куда выше, чем все богатства Персии.

Она там. В носилках. Прекраснейшая из прекрасных.

В груди пылал огонь, от которого перехватывало дыхание. У него было два непреодолимых и противоречащих друг другу желания: с одной стороны, он хотел овладеть этой женщиной, с другой он понимал, что может сказочно разбогатеть.