— Присягу принял, — Крис всегда выдерживал паузу и, словно подготавливая к давлению низкого голоса, предварительно нависал над собеседником своим мощным телом. — Иди к шлюзу. Нод и Аби готовят фургон, они — твоё сопровождение. На границе земель Вроа вас встретят.
Экзекутор чётко кивнул, развернулся и ушёл в километровый туннель, ведущий к конюшням и выходу на Территории. Сдержался, чуть было не начав печатать шаг.
Стив подошёл к воротам, когда фургон, запряжённый четвёркой биолошадок, выезжал из ворот конюшни. «Единство с природой — наше всё!» — пренебрежительно хмыкнул Стив. Запрыгнул на подножку и сразу же забрался внутрь без какого-либо приветствия: экзекутор не здоровается и не прощается. Особенно с ажлисс, которые и так узнали его по форме и биополю.
Сутки в пути его сознание лениво скользило сканом по однообразному пейзажу вокруг. Дорога к волчьему логовищу за двадцать лет должна была слегка измениться: какие-то деревья и кусты должны были вырасти, какие-то исчезнуть… Стиву она казалась всё той же. Аккуратно залитая инертным пластиком вместо прежнего утрамбованного щебня, дорога больше походила на замёрзший канал: серая лента без следов копыт или колёс убегала в широкий просвет между чёрно-серыми деревьями. В отличие от бесснежных пустошей тут намело сугробы.
Стив против воли погрузился в пасторальное настроение. Размеренное, неторопливое движение навевало размышления о смысле жизни, добром и вечном… Стив же усиленно вспоминал об отсутствии у арнов нормальной гигиены, их тошнотные травяные чаи, как отчаянно ему не хватало кофе и как страшно надоела вся эта прилипчивая стая скопом и по отдельности. Он усмехнулся: сейчас-то к нему никто не будет прижиматься и лапать. Ха!
Вдруг его биополе словно вошло в знакомый дом. Как будто его, как потерянного цыплёнка, кто-то взял в тёплые ладони. Фургон затормозил. Назад! Быстрее назад! Стив втянул скан и замер, загоняя свои эмоции глубоко, в самые отдалённые катакомбы души.
Взрослый арн, до этого сидевший на обочине, встал и вышел к фургону, глядя в упор на стенку, отделяющую его от экзекутора.
«Сын. И правда умеет сканировать», — глупая Ариш, будучи беременной, немного подправила генетику сына — Ристел мог видеть сканом. Совсем немножко, но… Стив запечатал вход в душевные катакомбы холодным рассудком. — «Стоп, стоп, стоп… Он мне никто! Я — постороннее лицо. Инструмент», — и вышел на порог.
Покрытый бежеватой шерстью арн с удивлением встретился со Стивом глазами.
«Волосы по цвету как у меня… Помнит или нет? Узнал, или?.. Сказать?.. В бездну!» — пролетало в голове у Стива, пока он выдавал ритуальную фразу на арнском: