Лес кончился, старательно расчищенная дорога пошла под уклон. Стив вышел и встал у возниц за спиной.
Фургон остановился на торгово-гостевой площадке перед деревней, где гвардейцы и останутся.
Стая Вроа встречала гостей, собравшись на широкой тропе, стараясь не ступать ни на укрытые снегом поля, ни на самонагревающийся пластик площади. Широкие лица, окаймлённые чёрными, рыжими и коричневыми бакенбардами всевозможных оттенков. Звериные жёлтые глаза без белков и тяжёлые челюсти… Вроарриста среди них не было. Вожак стаи по обычаю не выходит на встречу — к нему надо было идти специально, но состарившийся Вроаррист уже не был вожаком. В самой деревне виднелась целая роща пепельно-зелёных звездчатолистых капарбов, и невозможно было определить, которая из этих густых крон принадлежит тем самым трём росткам, посаженным Вроарристом для Ариш и в честь дня рождения двойняшек.
— Я — экзекутор императора, приехал по приказу императора и по просьбе Вроарриста, чтобы сопроводить его в новую жизнь, — отрапортовал Стив, встав перед толпой.
Толпа нестройно ответила разнообразными приветствиями, но Стив, кроме слов «рука и глаза императора» услышал и слово «палач», сказанное кем-то мысленно, а кем-то и вполголоса. Вот он, результат того, что к арнам впустили людей. Всего-то полсотни тёток сделались арнеками двадцать лет назад, а человечьи сплетни уже тут. Подождал относительной тишины и продолжил:
— Да, я — палач, но не сегодня. Я — часть императора и выполняю разные личные и государственные поручения. Сегодня я приехал для официального сопровождения члена вашей стаи на государственную службу, — Стив изобразил общий поклон и широким жестом указал на оленью тушу, выложенную гвардейцами. — Прошу провести меня к Вроарристу.
Ристел перебросился несколькими словами с пожилой арнекой и пригласил Стива в деревню.
Арны в окружении детишек поволокли оленя под навес, остальные разошлись — жизнь на природе требовала постоянной работы даже зимой. С крыши общего дома экзекутора освистала стайка домашних ртулов. Открывая необъятные пасти, утыканные зубами-иголками в два ряда, насекомоядные белки-летяги меховой волной перелетели на капарб. От ультразвукового писка ртулов закладывало уши. Стив мысленно их погладил и успокоил. Первого ртула принёс в стаю Вроаррист и подарил жене, но с тех пор это, наверное, уже десятое поколение… Стив старательно отводил взгляд прочь от дома к реке: у окна спальни должны быть те три дерева, но лучше не видеть… Вон, сына видит, и что в этом хорошего?
Аура Вроарриста светилась из одинокого домика над обрывом.