— А вы, Николай Иванович, всё на два стула норовите присесть? Вполне устойчиво, если стулья расположены рядом, ну, а будь они поодаль, так и промахнуться можно, — ещё большей колкостью ответил Куракин.

Князь очень хотел быть вежливым и даже затеять дружескую беседу с Салтыковым, но тот сам выбрал манеру общения.

— Прошу простить меня, — Куракин обозначил поклон. — Но наследник российского престола ожидает.

— Ну, да, наследник ждёт… довольно долго, стоит признать, — граф Салтыков также обозначил поклон и стал удаляться.

Куракин лишь подумал, что используй Салтыков подобную риторику рядом с Павлом Петровичем, вмиг лишился бы права приезжать в Гатчину.

— Ваше Императорское Высочество, — Куракин приветствовал Павла Петровича поклоном.

— Хорошо, что зашли. Как там ваш брат поживает? Я слышал, что не унывает и строит свой Версаль? — Павел улыбнулся.

Князю, безусловно, не очень понравилось, что разговор с наследником сразу же зашёл о брате. Впрочем, утолить интерес Павла пришлось. Алексей Борисович чуть ли не процитировал последнее письмо от брата.

— Да, сильных людей ничто не сломит, — задумчиво сказал Павел Петрович после того, как князь расписал жизнь Александра Борисовича Куракина в поместье, получившем название «Надеждино».

— Не место красит человека, а человек место. И никакое место не может обесчестить человека, если у него есть честь, — выдал философские замечания Куракин.

Князь поймал себя на мысли, что использует фразы, взятые из разговора со Сперанским. Но Куракин уже немало воспроизводит фраз, которые звучат во время бесед с удивительным секретарём.

— Как вы правильно заметили, князь! Про русскую пословицу я слышал, пусть и не особо использовал её в разговорах на некоторые темы… Но продолжение про человека и его честь… — Павел Петрович обошёл Алексея Борисовича кругом, рассматривая, как некое творение скульптора.

Оставалось только догадываться, а насколько талантливым посчитал наследник того скульптора, что изваял сего человека.

— Мне, полагаю, стоит пригласить вас на обед, но нынче ещё не время для него. Так что поговорим с вами без отвлечения на еду. Пройдёмте в сад, погоды нынче терпимые, — сказал Павел и первым пошёл на выход из комнаты.

Отличный знак. Павел любил гулять либо в одиночестве, либо в сопровождении супруги. Правда, в последнее время наследник чуть охладел к жене. И то, что он пригласил князя Куракина прогуляться в саду и на берегу озера, говорило о том, что Алексей Борисович получает некий карт-бланш, и теперь наследник готов его слушать.

— Скажите, князь, чего вы ждёте от меня? Меня интересует прямой ответ. Отчего вы, рискуя усугубить свою опалу, встретились со мной? — уже в саду задал вопрос Павел Петрович.