— Ладно, хватит уже — пробурчала Урсула, краем глаза заметив скалящихся бойцов — Просто возвращайся скорее. И набей морду этому купчишке за нас за всех.
Мой отряд в три сотни бойцов уже ждал меня у ворот, готовый отправиться в самое сердце чужого, недружелюбного королевства.
Глава 6
Караваны, которые потянулись в Миргард из Лангра, были похожи на ручейки, впадающие в пересохшее озеро. Они привозили не только столь необходимые нам припасы, зерно, железо, ткани, но и нечто куда более ценное и капризное, мозги.
Мой призыв, щедро сдобренный обещаниями золота, земли и защиты, разлетелся по всем тавернам и торговым площадям Лангра. И маги, как мотыльки на свет, потянулись к нам. Они шли поодиночке и небольшими группами, привлечённые слухами о безумном герцоге с востока, который платит за знания, а не за длину родословной.
Первая крупная партия, около сотни человек, прибыла в один из солнечных майских дней. Я приказал собрать их всех на центральной площади, той самой, что уже успела побывать и рабовладельческим рынком, и полем боя. Сейчас она была вычищена до блеска, и на ней ровными шеренгами, сверкая на солнце начищенными доспехами, стоял мой почётный караул.
Сами же кандидаты представляли собой зрелище пёстрое и, чего уж греха таить, жалкое. Здесь были и молодые амбициозные выпускники каких-то заштатных академий, с горящими глазами и пустыми карманами. Были седобородые отшельники в потрёпанных мантиях, пришедшие в поисках редких реагентов или тихой лаборатории. Были и откровенные шарлатаны, чей магический дар, скорее всего, ограничивался умением пускать дым из ушей.
Но больше всего было отпрысков обедневших, но гордых аристократических родов. Молодые люди с холёными лицами, дорогими, хоть и поношенными, нарядами и нескрываемым презрением во взгляде. Они смотрели на грубые стены Миргарда, на моих закованных в сталь легионеров, на снующих по площади чумазых рабочих, как на декорации в дешёвом балагане. Они приехали сюда не служить, а получать. Вск как один были уверены, что благородная кровь и диплом какой-нибудь «Высшей школы чародейства и волшебства», это уже достаточная причина, чтобы я осыпал всех этих боевых оленей золотом.
Я стоял на ступенях дворца, наблюдая, как мои офицеры строят эту разношёрстную толпу в подобие колонны. Рядом со мной, как всегда молчаливая и непроницаемая, стояла Урсула.
— Ну и сброд, — усмехнулась орчанка, скрестив на груди свои руки. — Половина из них и меча-то в руках не держали. На что они тебе, Железный?
— Мне нужны не мечи, а мозги, — ответил ей, не отводя взгляда от толпы. — Или то, что у них вместо них.