Их жажда найти убежище от сговорившихся князей заставила их поклясться мне в верности. Их отчаяние толкнуло их на поступок, который они никогда бы не совершили в нормальной ситуации. Всё ещё остаётся шанс, что это какая-то ловушка, и они откажутся от своих слов как только пройдёт междоусобица… но в этом случае все будут их знать как клятвопреступников, и повесят при первом же случае.

Удельный князь владеет не только землёй, но и другими удельными князьями, которые, в свою очередь, могут владеть ещё более мелкими князьями.

Мне предлагают стать удельным князем не только Стародума, но и всех князей к югу от Новгорода. Не то, чтобы мне это сильно нравилось: уж слишком много проблем доставляет защита этих людей, но это определённо шаг в нужном направлении.

— Можно мне переговорить с советниками? — спрашиваю.

— Конечно, — отвечает Всеслава.

За её чёрными глазами, обрамлёнными сетью морщин, виднеется недовольство. Она надеялась, что я пущу их всех, заключив союз, а им пришлось клясться в верности вместо этого. Сделка не самая удачная, но всё равно лучше, чем её отсутствие. Без Стародума все они станут либо изгоями, либо мертвецами. И это будет ещё не самое страшное, что может случиться.

— Что скажешь? — спрашиваю у Волибора.

— Может, с братом посоветуешься? — переспрашивает мужчина.

— Нет, — говорю. — Я пока его видеть не могу. Осточертел во время блуждания по лесам своей неуёмной кровожадностью.

— Тогда скажу, что предложение хорошее. Они сами будут управлять своими землями, сами решать все проблемы. Тебе же останется только подати собирать.

— Это я и сам знаю.

— Разве что только придётся разбить всех северян, которые на них покушаются, но это дело решаемое.

— Я тоже так считаю…

Кажется, я принял решение по поводу этого вопроса ещё до начала обсуждения. Мне просто нужен был человек, который со мной согласится. Махнув рукой князьям, чтобы они подходили, становлюсь на ящик с камнями и громко объявляю:

— Я приму ваши клятвы и стану вашим господином. Взамен вы сможете остаться в Стародуме под защитой высоких стен.

Значит, северные князья, выбравшие своим удельным Владислава, столкнутся с нами здесь, на юге. Окружат крепость, начнут долгую осаду. Но это ничего. Что-нибудь придумаем.

Оказывается, сам того не сознавая, я не отказывал князьям в убежище, а всего лишь хотел продать его подороже. И у меня это получилось: вместо того, чтобы выделить им место «за спасибо», вынудил их принести клятвы верности. Когда у тебя есть что-то, что очень нужно другим, нельзя давать это бесплатно. Даже не думал, что у меня внутри находится такая сильная жилка торгаша. На ровном месте выбил себе подати и власть над соседними удельными.