– Не сбегу.

Над их головами послышалось гулкое воронье карканье, а вскоре небо заполонили птицы, что непрерывным потоком ринулись искать ночлежку. По спине Щегла пробежали мурашки, потому что сама картинка была довольно жуткой. Ветер поднялся над лесом и вторил птичьему крику своим жутким завыванием. Где-то совсем рядом шелохнулись кусты, словно кто-то прыгнул в них. Сокол подорвался с места, и они со Щеглом направились к источнику звука. В кустах неподалеку от опушки лежала мертвая птица, рухнувшая откуда-то с неба. Вид птичьего трупа и так пугал и навевал какие-то неприятные ассоциации, но, взглянув на Сокола, Щегол испугался еще больше. Он побледнел и оперся на сосну.

– Что это за птица? – Щегол спросил, чтобы хоть немного развеять обстановку, но Сокол только сильнее сжал челюсти.

– Недобрый это знак. – Он смахнул с лица капли холодного пота. – Это дрозд.

* * *

Тремор так и не унимался, а мысли уносились куда-то далеко. Щегол вернулся в Гнездо час назад, но ментально он все еще был на той сырой поляне и слушал Сокола. Щегол всегда чувствовал необъяснимое доверие к нему и восхищался им. Но теперь, когда он увидел Сокола настоящим, напуганным и честным, стало страшно. Как можно сохранять самообладание, когда лидер и образец для подражания находится в минуте от того, чтобы сдаться?

– Щегол, пошли с нами играть!

Сизый и Чиж достали из бани мяч и играли друг с другом в импровизированный волейбол. Получалось у них это ловко и безмятежно, чему нельзя было не порадоваться. Сизый отбивал мяч резче и сильнее, но у Чижа подачи были четкими и спокойными. Заметив замешательство Щегла, Сизый прибрал мяч к рукам и подбежал к Щеглу.

– Ты чего такой мутный?

– Да просто задумался. – Щегол махнул рукой. – У вас хорошо получается. Много тренировались?

– Мы в школьные годы играли на городских соревнованиях. – Чиж подбежал к Сизому и попытался забрать мяч из его рук. – Вот и вспоминаем былые времена. Я был капитаном команды. А Сизый самым слабеньким игроком. – Чиж состроил шуточно-печальную гримасу.

– Ты мне сейчас ответишь за это! – Сизый поднял мяч высоко над головой и начал прыгать, чтобы Чиж его не достал.

– Пошли играть. Докажи мне, что я не прав. – Чиж слегка стукнул его в плечо и убежал на поляну.

Сизый посмотрел ему вслед и улыбнулся. Он снова перевел взгляд на Щегла и тяжело вздохнул. Как положено хорошему другу, Сизому следовало остаться и поговорить со Щеглом. Но в очередной раз, когда выбор вставал между разумом и сердцем, второе выигрывало.

– Обсудим ночью, что у тебя на душе? – Он сел на корточки перед Щеглом. – Я бы остался, но пойми меня правильно, – Сизый поджал губы. – Не могу.