Несколько долгих, тягучих минут ожидания — Ассам все сильнее погружался в транс плетения будущего, выстраивая новую мозаику, разрушенную Мальозой, которая смогла победить время и пространство — совершив два временных прыжка одновременно, убив его тень Куджио. Впавший в транс ментат не обращал внимания на предсмертные крики септиколийцев, и появляющихся в командном центре джелов, занимающих освободившиеся места.

За двумя переборками, в рабочем кабинете барона Кортеза, в этот момент пришла в себя леди Элезейд. Несмотря на терзающую все тело боль, она вовремя погасила чувства — для того, чтобы не попасть в подчинение ментату джелов. Но осмотревшись, поняла — псионика рядом уже нет.

Ее тело, ставшее непослушным, растягивали четыре дрона обслуги адмирала — силовые путы трансформировались, и герцогиня оказалась распятой спиной к стене с широко разведенными руками.

Мальоза понемногу возвращала контроль над своим телом — внешне демонстрируя оцепенение и страх, пытаясь просчитать ситуацию. Она деланно безвольно уронила голову на грудь, но практически сразу же последовала хлесткая пощечина — заставившая ее поднять взгляд.

В каюте присутствовал только адмирал Тай Кортез — в парадной форме, с императорскими наградами на груди. Неожиданно Галактический Крест оказался сорван с мундира, и Элезейд увидела мелькнувшие руки Кортеза, почувствовав, как края медали режут ей лицо. Не сумевший — или не захотевший, препятствовать краткой вспышке безумия адмирал разорвал китель на Мальозе, и она почувствовала, как высшая септиколийская награда воткнулась ей в грудь — острый край креста пробил ткань белоснежной майки, чиркнув по ребрам.

— Вернул подачку, — неожиданно спокойным голосом проговорил Кортез, отходя и рассматривая дело рук своих. Даже холодок страха — после гибели одного из ментатов, не мог помешать заполнившей его грудь теплой патоке радости.

Его месть началась.

— Месть кому? — вдруг спросила Элезейд, прочитавшая его мысли. Впрочем, ответа ей не требовалось — раскрывшееся в ярости сознание барона оказалось для нее как открытая книга, и нескольких мыслеобразов хватило понять, что именно известно Кортезу о роли Владетельной Унии. Вернее, что именно узнал пожалованный Императором титулом барон от агентов Джеламана, и как была преподнесена и интерпретирована информация о планируемой для Кортеза роли — после надругательства над его невестой.

Мальоза озарением поняла, как на их собственном поле — принадлежащем септиколийским владетелям, джелы изящно их обыграли, использовав Кортеза — которому в самом ближайшем будущем предполагалось стать оружием против сохранивших верность убитому Императору владетелей. Клинок, направленный специалистами Гестампа, обернулся против Владетельной Унии.