— Стимулятор, малая доза — дал я команду. Дроид подошел и через специально предназначенную для этого небольшую шейную пластину — игнорируя открытое забрало и правое плечо, вогнал в меня иглу инъекционного шприца из собственного снаряжения. При этом пластина его кирасы оказалась совсем рядом, и под налетом черной жижи я увидел грубый схематический рисунок попугая с хохолком и имя дроида: «Иннокентий».

После укола меня словно наполнило жизненной силой — поднявшись на ноги, я вспомнил предусмотрительность Фокса — который, в отличие от Юза, тратившего жалование на вирт, программное обеспечение и запрещенные высокотехнологичные игрушки, вложился в снаряжение для дроидов собственного отделения.

— Кеша, приоритет команд — голосовой. Следуй за мной, режим активная оборона. Подтверди кивком, — на интере заговорил я, и дроид неуклюже кивнул — его тонкая продолговатая голова с сенсорами располагалась на длинной и выгнутой, словно лошадиной, шее.

Ободряюще подмигнув механическому спутнику, я двинулся к широкой арке выхода из зала — из которой, судя по всему, выбежали спасшиеся из челнока и защищающие дворец мобильные пехотинцы — которых я видел через пробоину в обшивке. Ненадолго задержался — остановившись рядом с телом погибшего имперца. Оружия у него не было, блока визора тоже — если не было возможности сразу эвакуировать тела, с погибших забирали только блок с данными прицельного комплекса и системы вооружений. Торопливо я подошел к следующему пехотинцу — та же ситуация, — ни оружия, ни визора на шлеме. Вот только за дымчатым забралом мне почудилось шевеление — и приподняв его, я отпрянул. Под пергаментной кожей мертвеца словно роилось несколько тонких черных червей, а подбородок и шея уже приобрели темный, бордовый оттенок — словно изнутри тела павшего солдата поднималось тепло.

Чувствуя, как задрожали руки от страшной догадки — но не собираясь ее проверять, я отошел подальше, и — переходя на неуклюжий бег, устремился к выходу. Пробираясь через нагромождение тел, мы вместе с Кешей двигались по коридору — по которому совсем недавно прошла группа пехотинцев. Некоторые тела чужих еще агонизировали, черная жижа растекалась по полу, а стены дымились полосами сжигающей кислоты.

Миновав несколько залов, мы с дроидом выскочили во внутренний двор. Как раз успели увидеть, как исчезает в небе силуэт правительственного курьера — на месте приземления, которого еще была заметна примятая трава и декоративно выстриженные кусты.

Проводив взглядом курьер — уже ставшие едва заметной серебряной точкой в небе, я осмотрелся. Весь Дворцовый комплекс превратился в поле битвы — защитный купол щерился многочисленными прорехами, на фоне безоблачного неба были видны силуэты летающих монстров — методично уничтожаемых машинами тактической авиации. Земля парка была изрыта воронками, многие деревья горели — в большинстве вокруг выжженного поля, где бушевало яростное пламя. В котором можно было заметить съеживающийся силуэт огромного, будто сдувшегося кокона.