Многие начинали путь ко дворцу и из зимы — но редко кто, как сегодня лорд-директор Гестамп, получал приглашение прибыть в самый эпицентр снежной бури. Информация об этом молнией распространилась по двору — но пока не было никого, кто осмеливался бы об этом рассуждать открыто — хотя в самом воздухе висело напряжение.

Лорд-директор департамента стратегического планирования был той фигурой, в чьих руках уже долгие столетия находились рычаги реальной власти — и сегодняшнее его падение несло для Септиколии — и для всей Империи, серьезные последствия. Это понимали абсолютно все, но никто пока не осмеливался сказать об этом в открытую.

Все ждали решения Императора.

Гестамп, продолжающий рассматривать Летний дворец на вершине, прищурился — когда по глазам хлестануло колким снегом. И почти сразу почувствовал позади чужое присутствие.

«Нет», — мысленно произнес лорд-директор.

И не ощутил в мыслях стоящего за спиной подчинения. Гестамп даже обернулся, поймав взгляд капитана личной стражи.

— Позвольте следовать сегодня с вами, мой лорд, — чеканя слова, произнес Синд Рейнарс, воин в — надцатом поколении, ведущий подтвержденную родословную от самого Виллерманта де Рейнара — магистра Ордена щитоносцев, мастер-наставника самого Артура Мэлландера, Последнего Варлорда и первого Единого Короля драконов и людей. Впрочем, в истории род Рейнарсов — давший Септиколии одну из императорский династий, был больше известен деяниями трех братьев, впоследствии прозванных кровавыми.

— Немыслимая наглость, — вслух произнес Гестамп, укоризненно покачав головой, глядя в спокойные, прозрачные глаза капитана Синда. Рейнарс промолчал, с бесстрастным лицом ожидая решения лорд-директора. Наемник был без шлема — и также, как лорд-директор не обращал внимания на завихрения колкого снега и стылый ветер, который трепал его иссиня-черные волосы. Отличительная черта абсолютно всех Рейнарсов — вкупе со светло-голубыми ледяными глазами.

Гестамп вдруг вздохнул — и с ошеломлением ощутил, как к горлу подкатил комок. С трудом справившись с эмоциями, лорд-директор протянул руку капитану. У него было несколько мгновений — чтобы решить судьбу Рейнарса, капитана Вольной Роты с планеты Врангард — самых лучших и дорогих наемников в изведанной галактике — обладающих настолько серьезной репутацией, что служили они только тем, кто имел отношение к королевским домам.

Лорд-директор был одним из немногих, для кого — официально, наемники из «Corpus Corax», корпуса Ворона, сделали исключение. По факту же Гестамп принадлежал к королевскому дому — поэтому и в его случае враны остались верны тысячелетним традициям.