Старик кивнул:

— Домой, это дело хорошее. А я вот с рыбалки, тожа вроде как домой. Гялидите, каких красавцев наловил. — Приподняв банку, обвязанную бечёвкой, рыбак продемонстрировал трех мелких рыбешек. Причем таких крохотных, что даже кошке не скормишь. Но старик радовался улову как дитя.

— Жарить собираетесь? — улыбнувшись, поинтересовался Ник.

— Зачем жарить? — удивился старик. — Поболтаю немного и выпущу.

— Выпустите? — не поверила Кира. — Зачем?

— А пушай плывут. Можа какой толк выйдет. Вас же вон тоже, поди не просто так выпустили.

Путешественники переглянулись.

— Что значит «выпустили»? — не понял Игорь.

— А шо думали, просто так здеся очутились? Шушмор просто так никому вольную не дает, даже не надейтесь.

Ник подался вперед и тихо спросил:

— Вы кто, дядя?

— Я-то? Лодочник. Местный, в аккурат возле реки Шушмор обитаю. Да меня тута каждая собака знает. А кличут меня Шетуном.

Но ребята пропустили его слова мимо ушей, их интересовало только одно. Кира внимательно посмотрела на лодочника и с трепетом в голосе спросила:

— Что вы имели в виду, когда сказали, что Шушмор нас не отпустит?

— Да кого вы слушаете — это же натуральный скуф[15] ! — возмутился Игорь. Но девушка только недовольно цыкнула на него:

— Может быть, ты заткнешься, штрих[16] !

Старик улыбнулся, кивнул, словно понимал, о чем идет речь.

— Так что вы говорили?.. — напомнила о себе Кира.

— А то и говорю: выпустил вас Шушмор, но недалече. А как потребуетесь вы ему, враз вернет, помяните мое слово.

— Зачем это еще? — дрогнувшим голосом спросил Игорь.

Лодочник выпятил губу, надул щеки:

— Как зачем? Затем! Души тама у него маются, выход ищут. А Шушмор их хранит, как траву в табакерке. Много народу разного томится у него и плохого и хорошего. Одни спокойно себя ведут, а кто понаглее, наоборот, воду мутят. Но все одно выбраться не могут. Хорошо их держит Шушмор, не хуже трясины. В наш мир-то так просто не выберешься. Можа, конечно, но ненадолго. Выпрыгнут эти счастливчики на берег, побарахтаются, да обратно в привычную среду. Вроде как воздуха им не хватает.

— А мы-то тут при чем⁈ — не выдержал Ник.

— Выбрал вас Шушмор. Так что куды теперь от этого деваться? — по-своему объяснил лодочник.

— Куда выбрал? — на этот раз вопрос задал Игорь.

— Знамо куда, в привратники, — ответил лодочник. — Эта как игра такая. Одни — ключ, другие — замок. Одни пытаются освободиться, другие, наоборот, что хранится, удержать. Забавно так-то выходит.

— Забавно? Вы считаете это забавным⁈ — вскочил со своего места Игорь. — Да я из-за ваших игр прадеда убил! Понимаете? Убил!