— Вы мне тут бросьте Ваньку валять! Я не посмотрю на ваши прошлые заслуги и регалии, сообщу куда следует! В один миг разжалуют без всякого содержания!

— А я смотрю, вы большой мастак жаловаться, ваше благородь.

— Ну коль по-другому не понимаешь. Ну, в самом деле, не хворостиной же тебя уму разуму учить!

Гвоздев шмыгнул носом, словно дворовый мальчишка.

— И что мне прикажете, в ножки вам поклониться? Только ведь вы не помогли, а напротив, все усугубили.

— Что именно?

Ответа не последовало. Зубов присел напротив допрашиваемого и устало опустил голову.

— Зря вы, батенька, ко мне недоверие испытываете. Я здесь надолго. Пока весь этот клубок из разгильдяйства и попустительства не распутаю, не успокоюсь.

— Да ничегошеньки у вас не выйдет, — спокойно ответил околоточный. — А если хотите про пацаненка этого знать, так извольте. Только не пацаненок это вовсе.

— А кто же?

— Не знаю. Только шельмец, который с вашей легкой руки сбежал, в доме помещика Арсентьева всю живность самолично извел.

— То есть как самолично? Как прикажите вас понимать? — насупился сыщик.

Хихикнув, околоточный подался вперед, уперев связанные руки в стол.

— Да так и понимайте! — А потом, немного подумав, все-таки решил не паясничать и изложить все как есть, честь по чести. — Третьего дня обратился ко мне, стало быть, Николай Федорович Арсентьев. Владенья его на холме среди сосенок расположены, вы их наверняка заметили, когда в наше захолустье попали. Прямо на въезде, по правую руку.

— Заметил, — не стал скрывать Зубов.

— Так вот, он мне сразу, с порога, заявил, что дело сие деликатное и лишней огласке не подлежит. А заключалось оно вот в чем: якобы в хозяйстве его на прошлой неделе взяли да издохли все куры. Прямо все разом! Ну ничего мудреного тут, конечно, нет и быть не может: либо работники согрешили, либо завистники. Больше некому. Все-таки территория там закрытая, сторонним доступ ограничен. Да что там ограничен — во владения Николая Федоровича ни одна муха не пролетит без его ведома. Там сторожа знаете какие?.. Их с собой егеря берут леса объезжать. Они никому спуску не дадут, это вы уж мне поверьте.

Зубову понравилась попытка околоточного выстроить цепочку логичных, по его мнению, рассуждений. А Гвоздев, тем временем, со знанием дела, выставил вперед ладонь и стал тыкать в столешницу, словно там находилась бумага с неопровержимыми доказательствами.

— Но, судя по всему, курами дело не ограничилось, — догадался Зубов.

— Верно, — согласился околоточный. — Не успел я прислугу прощупать, как на следующий день та же беда случилась, но уже с овцами. И ведь что удивительное: внешне вроде и не мертвые, будто просто спят. Я по этому вопросу намедни даже успел у доктора нашего рекомендации справить.