Зубов отошел в сторону и задумчиво почесал затылок. Имел он за собой такую привычку: как какая закавыка случается, рука сама тянется к голове и утопает в волосах, словно пытается оттуда верный ответ выудить.

— Как же ты его, братец, выследил?

— А никак, — пожал плечами околоточный. — Случайно с ним столкнулся. Уж, думал, судьба мне начала благоволить после всех этих столичных «пиявок» и тычков начальства, ну а тут… — он на секунду замялся, — вы, ваше благородь. Как куль с неба, извиняюсь, свалились и начали суд учинять! Так и получается, что я его уже второй раз упустил.

Присев напротив околоточного, Зубов уставился в одну точку — на сбитый край стола. Ни одного факта, одни пустые разговоры. И ладно бы по делу, а то ведь сплошные деревенские байки. Впечатление, что попал в дом для душевнобольных. Но самое главное — внести ясность в здешний бардак и расставить все по местам не представляется возможным.

— Это что же у нас с вами получается: были исчезновения, убийства, а, ко всему прочему, теперь и разбойное нападение? Что ж, разберемся. На безрыбье, как оно бывает, и рак рыба, — внезапно сказал сыщик и подскочил, словно ему на стул подложили ежа. — А где вы, говорите, обосновался цыганский Табор?

— Так знамо где: в кривом лесу, — с придыханием ответил Гвоздев.

Зубов нахмурился.

— Что еще за место такое?

Облизав пересохшие губы, околоточный дрожащей рукой схватился за графин, наполнил стакан и осушил его залпом. Потом поставил его на место, потянулся, чтобы наполнить еще раз, но передумал…

— Вы так и не ответили, — напомнил Зубов.

— Не нужно вам туда плыть, ваше благородь, — запричитал подчиненный. — Ей-Богу, не стоит. Гиблое место: оно только впускает в себя, а как выпустить — шиш. Ни за что не отпустит. Так что, хоть пытайте, все одно не скажу.

Сыщик выслушал очередную предостерегающую реплику и, хитро подмигнув, улыбнулся.

— А не надо рассказывать, вы, Григорий Николаевич, лучше покажите. Проведите, так сказать, до порога и в сторонке постойте. Ну а я уж сам все сделаю. И, поверьте, после проведения всех предписанных законом действий у меня найдется для вас вполне заурядное объяснение местных злодейств: без всяких там кровососов и зверей в человечьем обличии… Так что собирайтесь голубчик. Время не ждет. Нам с вами до заката обернуться надобно. — Подхватив шляпу, Зубов кавалерийским, уверенным шагом направился к выходу. У порога он задержался. — А чтобы цыган кто случаем раньше времени не предупредил, лодочника с собой возьмем другого. Незаинтересованного, так сказать. Как считаете, неплохая затея?