— После этой череды поражений я не верю в успех, — хмуро произнес император.

— Вероятность их наступления на Запретный город не так велика.

— Но она есть.

— Не ранее чем через пару лет, а скорее даже три.

— Как будто это что-то изменит.

— Мы…

— Мы не имеем оружия, способного их остановить! — рявкнул император, перебивая. — А если они перебросят сюда еще один армейский корпус? Он у них ведь не один.

— Одиннадцать, — тихо шепнул один из советников.

— Вот! Одиннадцать! Вы представляете? Они задействовали против нас менее десятой части своей полевой армии, и мы УЖЕ не можем их остановить. А что будет, если против нас выдвинут два корпуса? Или три? А если четыре? Маневр? Обрезание снабжения? Кого вы хотите обмануть?

— Но…

— Что «но»? — вновь его перебил император. — Мне уже доложили, что русские практикуют вооруженные пушками речные корабли. И крайне успешно их применяли в войне, отгремевшей добрых десять лет назад. Вы что же, полагаете, сможете конницей им противостоять? Сами же говорите про картечь, что бьет на девятьсот шагов! И это, если вам неизвестно, старые пушки. По нашим сведениям, сейчас русские начали использовать новые легкие пушки, которые кидают свои снаряды на несколько тысяч шагов. И гранаты, что взрываются от удара об землю. Представляете?

— Я о таких не слышал…

— Не слышал он… — буркнул хмуро император. — Про воздушный шар вы тоже не слышали? А о нем уже во всем мире только и судачат. С него на два дневных перехода пехоты все вокруг видно. Что будет, если в Маньчжурию русские направят такие шары? Какие маневры? Каждый ваш шаг же загодя будет виден.

Генерал промолчал.

Ситуация действительно выглядела крайне скверно.

С севера неудержимым паровым катком давили русские. С запада — джунгары. С юга началась полноценная война с народом мяо, которые оказались на редкость трудными противниками. На море же свирепствовали пираты Ямато.

С мяо было вообще все сложно.

Формально война шла с небольшим государством на севере Вьетнама — державой Чинь. Но в ней был острый дефицит пахотных земель. И ее правитель, воспользовавшись моментом, направил недовольство своих людей в нужное русло — в войну. Так что в солдатах недостатка он не испытывал, и они грабили и разоряли южные пределы державы Цин, активно применяя для этих целей еще и наемников из южного Вьетнама, державы Нгуен, и из восточных земель. Через что имелись весьма выдающиеся отряды боевых слонов. Крайне неприятных противников в столкновениях с кавалерией Цин и ханьскими территориальными отрядами.

Причем из-за давления русских с джунгарами выделить хоть сколь-либо значимые силы для противодействия мяо не представлялось возможным.