— Да все нормально, — заверил Артем и чихнул.

— Вопул, дорогуша, ты че расселся? Нет, так не пойдет. Раз уж привел гостя, давай, ухаживай за ним, — продолжила командовать Тарпала, усаживаясь на высокую табуретку с другой стороны стола. — Доставай пиво из холодильника, разливай по кружкам.

Вопула из-за стола тут же, как ветром сдуло. Он распахнул нижнюю дверцу огромного трехкамерного «Атланта» и выкатил из холодной утробы бочонок «Эльфийской пены», любимого пива четы Гранитоколов.

Установив пузатый сосуд на краю разделочного стола, одним ударом ловко вогнал в днище деревянного бочонка прилагающийся к нему краник. До предела отвернув, стал наполнять пенящимся напитком огромные деревянные кружки.

— Ты кушать хочешь? — спросила гостя Тарпала, пока муж занимался пивом. — Гуляш, само собой, не предлагаю, это варево не для людей. Но у нас в холодильнике есть отличный свежий сыр. Только вчера на базаре купила. К пиву самое оно.

— Нет-нет, мы только что плотно позавтракали в ресторане, — поспешил заверить Артем, и тут же пожалел о сказанном.

— Вот как, — тролльчиха мстительно поджала губы и выпятила клыки, выказывая крайнюю степень раздражения. — Выходит, пока я тут днями напролет нянчусь с нашей малышкой, муженек с друзьями по ресторанам колобродит. А меня байками кормит, что денег, де, нет, потому как зарплату задерживают. Ай да удалец! У меня платья выходного нормального нет. А он шикует. Хорошо, блин, устроился. Ну, я ему покажу завтраки в ресторанах!

Понимая, что сболтнул лишнее, Артем поторопился исправиться и выгородить невиновного друга.

— Это был деловой завтрак, за который ни Вопул, ни я, не заплатили ни звяка, — объяснил он. — Нас угощал наниматель.

— Кто-кто угощал? — насторожилась тролльчиха.

— Маг, предложивший нам работу.

— Ах, вон оно что! Значит, маг, говоришь?

— Он предложил работу всего на одну ночь, — заверил Артем. — Добыть некую вещицу. За это посулил очень хорошие деньги. Ну, мы подумали: почему нет. И согласились.

— Что⁈ Вас наняли, как теней⁈ — взорвалась Тарпала и так врезала кулачищем по столешнице, что уже почти пустое корытце, из которого хлебала супчик девочка, подпрыгнуло и грохнулось на коленки малышки, запачкав остатками жирного бульона штаны.

Тролльчонок испуганно заревел. Но мать даже не глянула на ребенка. Ее непроницаемые очки света, не отрываясь, смотрели в холодные, как лед, голубые глаза Артема.

— Дорогая, что стряслось? — спросил Вопул, подскочивший к жене и другу с двумя полными кружками.

— Так я и думала! — игнорируя мужа, прорычала Тарпала. — Как только увидела тебя, сразу поняла: неспроста он к нам заявился. Выходит, не обмануло предчувствие. Признавайся, ты втянул моего обормота в опасную переделку?