— Что за цивилизация у вас была? — спросил Виталий Антонович. — Просто интересно.

— Самая обычная цивилизация, — усмехнулся Прежний. — Население, мечтающее продвинуться повыше; элита, стремящаяся сохранить власть. Военные, учёные, рабочие. Миры были разные, попади вы в некоторые — решили бы, что это коммунистическая утопия, попади в другие — приняли бы за мрачный мир тоталитарной диктатуры. Земля и тогда оставалась на особом положении, всё-таки прародина. Самый населённый, зелёный, обитаемый мир. Не слишком загаженный производством, для этого была Венера. Не слишком военизированный, для этого был Фаэтон.

— Да ладно… — сказал Виталий с негодованием.

— Мне совершенно безразлично, верите вы или нет, — ответил Иван. — Итак, шла война. Достаточно жестокая. Если будете общаться с Инсеком, Максим, спросите его про Фрадар и Леле.

— Это имена? — уточнил я.

— Названия миров-колоний. Пусть расскажет, что там было, ваше отношение к Инсекам может резко измениться… А потом они нанесли удар по Солнечной системе. Мы прошляпили прорыв, никто не ожидал столь архаичной атаки, как налёт кораблей на релятивистских скоростях. Венера превратилась в раскалённый ад, Фаэтон распался на фрагменты…

— Фаэтон если и был, то развалился не шесть тысяч лет назад! — громко сказал Виталий. — Научные данные…

Иван с улыбкой посмотрел на него, и Виталий замолчал.

— Земля тоже пострадала. Потопы, извержения, катаклизмы… цивилизация была разрушена, люди впали в дикость. И мы были вынуждены сделать неожиданный ход. Превратить родную планету в собственную колонию. Стать для одичавших соплеменников богами. И — черпать с Земли всё новых и новых Изменённых. Мы снова начали побеждать, мы очень аккуратно и бережно развивали Землю… и вновь получили сюрприз от Инсеков. Астероид Оумуамуа. Он пролетел сквозь систему в две тысячи семнадцатом году, мы понимали, что это рукотворный объект… но он летел так медленно…

Иван замолчал. Потом сказал:

— Если что — я сразу предлагал активные действия. Вплоть до создания флота космических кораблей. Мне отказали. Понимаете, никто уже не воюет такими методами. А оказалось, что Инсеки запустили кластер боевых кораблей на медленной скорости… и вот он добрался до Земли.

Он вдруг повернулся, уставился на дверь кафе. Оттуда мгновенно выскочила официантка, подбежала к столику. Лицо у неё было взволнованное и испуганное, будто в кафешку заглянул президент и попросил пожарить ему быстренько шашлыка.

— Принеси нам коньячку, милая, — попросил Иван. — Ты будешь, Максим? Нет? А ты будешь, Виталий. Я не хочу пить один.