— Слишком рискованно… — Орнути дал знак одному из механиков, маячивших во дворе, крутануть ручку мотора. И когда тот завелся, выжал сцепление, трогаясь. — Можно же, наверное, и по-другому все устроить, не подставляясь так откровенно?

— Нельзя, увы. — Но покосившись на помрачневшего соседа, добавил: — Я буду осторожен.

— Надеюсь, — сосредоточился тот на дороге, и в авто на какое-то время повисла тишина, если, конечно, не считать шум мотора.

А еще Орнути явно обдумывал нечто не слишком приятное — если судить по нахмуренным бровям — и связанное с Пеплом — если судить по коротким взглядам в его сторону. Пару минут спустя механик все же не выдержал:

— Знаешь, — начал было он, но неожиданно прервал сам себя: — Да нет, ничего, ладно.

— Договаривай уж, — хмыкнул Пепел, примерно догадываясь уже, что услышит. И не ошибся.

— В общем, — нахмурился тот, — я хотел сказать, не стоит позволять Шоралту так к себе относиться. И так себя вести с тобой. Да, я понимаю, у него больше кос, а для вас, рессов, это много значит… Ладно, забудем, чую уже, что влез куда-то не туда.

— Орнути, — прервал его Дари настолько безмятежным тоном, что аж сам себе удивился, — я тебе сейчас тоже кое-что скажу… Спасибо, конечно, за заботу, но знаешь, я абсолютно уверен, что на свете есть по крайней мере два человека, которые, если придется, подставят свою башку вместо моей не задумываясь ни на секунду. Причем у обоих кос побольше моего.

— Ты про Ретенаиу?

— И про Шоралта Ютиси.

— Ну… раз так, тебе есть чем гордиться, — неловко отшутился тот.

— Именно! Именно, Орнути. Я и горжусь. А все эти игры… Можешь считать, нам просто приятно вспомнить, как мы когда-то знакомились.

— Игры, да, — буркнул тот в ответ, но уже совсем другим тоном. — Правду говорят, что беловолосые и в пятьдесят лет играются, как в пятнадцать.

— Врут, — усмехнулся Пепел. — Хотя взрослеем мы, конечно, медленнее вас, презренных лордов, но зато и стареем не настолько быстро. Кстати, ты и без меня должен это знать: полный дом ресс завел, как-никак.

— Знаю, угу, — буркнул тот, окончательно закрывая неловкую тему, и перекинул руль, вписываясь в поворот. А свернув на нужную им улицу, начал искать взглядом одного из своих охранников, обещавшего их встретить. — Прибыли.

— Туда, — первым засек неприметного мужика все-таки Пепел, — вон к тому зеленому дому.

— Не передумал? — в последний раз поинтересовались у него, остановившись за углом — так, чтобы не привлекать машиной ненужного внимания.

— С чего бы? Идем уже.

Оказавшись в квартире секретаря, куда они, собственно, и ехали, Пепел прямо с порога присвистнул: