Так началась война и захват северных земель. Война с племенами северян.

— Мы — те, — наконец, тихо сказал император. — Кто должен оставаться собой… Если человека ломать… в нём может родиться чудовище.

— Ужасная история, — тихо проговорила Мариэль.

Император встал.

— Мне пора, доченька.

— Постой, отец, — тихо проговорила принцесса. — Скажи… а та девушка, спасённая варваром… это ведь ты про нашу маму рассказывал?

Король только отвёл взгляд. Ничего не ответил. Сделал несколько шагов к двери, задержался, обернувшись, взглянул на кресло и бросил:

— Удобное кресло у тебя. Велю сделать себе такое же в свои покои.

Принцесса перевела взгляд на кресло и увидела, как что-то поблёскивает на мягкой обивке. Там лежал маленький ключик.

— Отец, ты что-то забыл! — воскликнула тогда она.

— Нет, — махнул он рукой, даже не оборачиваясь. — Я забыл лишь то, что человека нельзя менять и ломать. Он, конечно, выживет, но… станет совсем другим.

Дверь хлопнула.

Мариэль подошла ближе, взяла ключик. Повертела его в пальцах… и поняла. Орнамент на головке ключа совпадал с узором на замке той маленькой двери, что вела с её веранды в дворцовый сад. А из сада был выход наружу. На свободу.

— Спасибо, отец… — прошептала она, прижимая ключ к груди. — Спасибо.

По щеке принцессы скатилась слеза.

* * *

Ночь мы провели на сеновале. Нашли городские конюшни, пробрались мимо сторожевых псов, бросив им кусок мяса, который Рувен ловко спер с лотка уличного торговца, и с наслаждением зарылись в душистое сено. Там же и уснули.

Разбудил нас крик петуха, лай собак и гул человеческих голосов.

— Скоро придут работники, — сказал я. — Нам нужно убираться. Надо как-то уйти из города.

— Есть один способ, — вдруг произнёс колдун. — Я могу навести на вас заклинание личины.

— Что за заклинание? — поморщилась Ингрис, сладко потягиваясь и позёвывая. Она вытянула руки, выгнулась по-кошачьи. Старик задержал на ней взгляд.

— Ох… Эльдорн, ну и повезло тебе… — пробормотал он.

Мы с Ингрис спали в обнимку, согревая друг друга ночью. Старик трактовал это по-своему. Девушка фыркнула и одарила его гневным взглядом.

— Мы просто грелись.

— Да-да, конечно… — закивал Рувен слишком быстро. — А можно, в следующий раз я тоже буду так греться? С кем-нибудь? А лучше с тобой.

— Грейся со своей бородой, старик, — прошипела Ингрис.

— Так, всё, уймитесь, — сказал я. — И тише. Нас могут услышать. Что за заклинание личины? Рассказывай.

— Ну… — Рувен почесал затылок. — В общем, нужны специальные ингредиенты. Когда я наложу заклинание, люди будут видеть другие лица. Временно.