Он сам удивился, когда внезапно проявил эту твёрдость на недавнем совете архонтов, когда встал и впервые за многие месяцы показал свою императорскую волю.

— Ну так что ты хотел рассказать? — напомнила Мариэль.

Лестер вздрогнул, вынырнув из воспоминаний, и начал:

— Одна юная дева, примерно твоего возраста… давно это было… её отец взял её с собой в дальние земли.

— А кто был её отец? — спросила Мариэль. — Король? Князь? Кто?

— Король… или князь, — уклончиво ответил император. — Это было давно, очень давно. Тогда северные племена, которых мы называем варварами, добывали меха для Империи, для знатных дам. Из тех мехов шили накидки и муфты. Климат был иным. Зимой стояли суровые холода.

Рассказ Лестера тёк дальше, и дочь внимательно его слушала.

Он поведал, что император, решивший лично договориться с вождями племён о торговом сотрудничестве, прибыл в Северные земли. С ним была юная дочь. Она уговорила взять её с собой, потому что никогда не видела ничего дальше родного города и очень сильно хотела посмотреть мир, дальние края.

У императора были враги, и те пронюхали, что он путешествует с дочерью. Головорезы и наёмники ночью напали на их лагерь и похитили девушку ради выкупа. Король был в бешенстве. Приказал искать. Призвал на помощь северные племена, поскольку всё произошло на их землях.

Варвары согласились. Среди них был один умелый воин, следопыт. Он выследил отряд наёмников, ночью прокрался в их лагерь и убил всех одним ножом. Перерезал каждому горло — и вышло это у него бесшумно. Когда он вытащил из шатра перепуганную девушку, его руки были по локоть в крови.

Но она его не испугалась. Она смотрела на него… на то, как кровь стекает по его коже, на его чёрные глаза, длинные волосы. Смотрела, как на полубога. На своего спасителя. На человека, стоящего выше других, несмотря на то, что он был варваром. Ведь ни её отец, ни стражники, никто не смог уберечь её. А он смог.

Он один нашёл её. Он один спас.

Вместе они провели три дня и три ночи, пока выбирались к лагерю её отца. Это были лучшие три ночи в её жизни.

А когда они вышли к биваку, отец сразу всё понял. И вместо награды велел казнить варвара. Его схватили и на глазах у юной девушки отрубили голову. Принцессе непозволительны были разные… мысли. Ведь ей предстояло выйти замуж за высокородного жениха, а она спуталась с варваром.

Девушка вышла замуж, как велел отец. Но что-то в ней надломилось. Сначала она ненавидела отца. Потом смирилась. Ненавидела супруга. Потом смирилась. Ненавидела всех вокруг. Потом смирилась.

И только с одним она не смогла смириться. Она помнила того варвара. Помнила и не могла забыть. И однажды решила, что хватит страдать. Что, если все варвары умрут, то и её боль умрёт вместе с ними.