Если наёмники и возвращаются в города, то не навсегда. Сопроводили — ушли, никаких следов.

И её следы тогда затеряются. Чем меньше людей знает, где она, тем лучше.

Она сделала шаг к порогу, чувствуя, как внутри поднимается тревога.

Скрипучая дверь распахнулась, и они вошли внутрь. Пахнуло жареным луком, кислым пивом и потом. За столом сидели ещё двое: один — с чёрной бородой, в которой резко выделялось белое пятно, второй — худой, жилистый, больше похожий на лесного разбойника.

Хотя… и тот, с бородой, тоже был похож на разбойника. Тревожная мысль мелькнула у Мариэль: «Стоп… дальше ни шагу. Они все похожи на разбойников».

— Гирис! — воскликнул рыжий. — Смотри, кого я к нам привёл!

Главарь обернулся, довольно оскалился.

— О, добрый товар… да за такую дадут двадцать золотых. Только вот… Шавур, скажи мне, у тебя лишняя голова есть?

— Что за вопрос, Гирис? — нахмурился рыжий.

— А то! — рявкнул главарь, — что сразу видно: баба знатного происхождения. Её будут искать. Ты зачем её приволок? Мы не похищаем аристократок, это опасно! Придется ее прирезать теперь.

Принцесса попыталась выскользнуть обратно на улицу, но Чарг схватил её, как котёнка за шкирку, и приподнял одной рукой в воздухе. Девушка брыкалась, извивалась, пыталась ударить его ногами, кричала, но он зажал ей рот широкой грязной ладонью, пахнущей тухлой рыбой.

— Погоди, погоди, Гирис! — Шавур поднял руки в умоляющем жесте. — Я все узнал у неё. Она хочет одна уйти в Хароград. Одна! И сама пришла нанимать нас. Она беглянка, верно говорю тебе, её никто не будет искать. Это идеальный расклад! Нам просто повезло. Она сама пришла на рынок… прямо к нам, под дуб, искать защитников.

— Сама?.. — протянул Гирис, удивившись. — Ну, это другое дело.

Он подошёл ближе.

— Отпусти её, Чарг.

Здоровяк разжал хватку. Девушка рухнула на пол, но Гирис тут же поднял её, схватив за подбородок жёсткой рукой, как покупатель, осматривающий породистую лошадь.

— А ничего так… — протянул он, скаля жёлтые зубы. — Я бы даже с тобой позабавился, прежде чем продать работорговцам.

— Отпусти меня, животное! — принцесса плюнула ему в лицо. — Да ты знаешь, кто я? Ты знаешь, кто я⁈ Да за меня…

И тут она осеклась.

Холод мгновенно сковал грудь. Если она скажет, что она принцесса, её убьют сразу же. Чтобы скрыть следы. Похищение принцессы — это неминуемая смерть для всех участников, и единственный способ избежать казни — уничтожить всех свидетелей.

И первой будет она.

Её убьют. Сожгут тело или скормят свиньям, а может, закопают в подвале этого гнилого дома… или бросят в темницу, где она будет гнить в одиночестве, пока крысы не прогрызут её кости.