У неё не было солидов: ни золотых, ни серебряных, ни даже медных, но зато были дорогие украшения. Она уже знала: расстанется с ними без тени сожаления, словно сбрасывая с себя прошлую, показную королевскую жизнь.

Жизнь, которую она считала ненастоящей. Настоящим для неё было то время, что осталось в детстве. Когда отец учил её держаться в седле, стрелять из лука. Когда ей не приходилось держать подбородок высоко, как велит дворцовый этикет, не приходилось наряжаться в помпезные, неудобные платья, стягивающие живот корсетом.

Когда она могла купаться в речке вместе с детьми простолюдинов. Когда прохаживалась по городу, не собирая почтительных поклонов, от которых ей становилось не по себе.

И сейчас её глаза горели, словно она возвращалась в своё детство, только уже взрослая и свободная.

Вот и рынок.

Как всегда, под раскидистым дубом сидели наёмники. Вольные стрелки, солдаты удачи. Кто-то играл в кости, кто-то точил меч, кто-то спорил с очередным клиентом, набивая себе цену и убеждая, что именно он — лучший воин во всей Империи, и только его услуги спасут нанимателя от смертельной опасности в пути.

Мариэль окинула взглядом тех, кто мог бы сопровождать её в Хароград. Сжала губы.

— Да… — тихо пробормотала она. — Ни одного благородного воина.

Один так вообще держал в руках дубину, вырезанную из узловатого сука. У него, похоже, не было денег даже на клинок.

Приличнее всех выглядел воин с соломенными кудрями. В потёртых кожаных доспехах, со следами былых битв, он выглядел человеком среднего возраста. Лицо в шрамах, взгляд хитрый. Когда говорил, Мариэль отметила, что у него не хватает одного зуба.

Но при нём был меч, кинжал и доспехи, похожие на доспехи кромника. Вероятно, он действительно служил государству. Именно это и подкупило Мариэль.

Она направилась прямо к нему. Воин стоял в стороне от остальных и грыз кроваво-красное яблоко.

— Добрый день, — проговорила принцесса, остановившись перед ним. — Я хотела бы вас нанять.

Воин застыл. Яблоко хрустнуло в его руке… Он с удивлением разглядел девушку, потом произнёс:

— Нанять? У вас… личная стража, должно быть, имеется.

— Почему вы так решили?

— Судя по оттенку кожи и тому, что скрыто под накидкой. Вы знатного происхождения.

— Не имеет значения, какого я происхождения, — резко ответила Мариэль. — Я хочу нанять именно вас. И если у вас есть люди… друзья или команда, то их тоже. Чтобы вы сопроводили меня в Хароград. И я не хочу отвечать ни на какие ваши вопросы. Единственный вопрос, на который я отвечу, — это оплата. Я заплачу столько, сколько вы скажете. В этом загвоздки не будет. Ну так что?