Мариэль тихо прошмыгнула в сад. Мимо причудливых кустов с благоухающими цветами, мимо фонтанов, дальше по дорожке, вымощенной жёлтым камнем. И вскоре очутилась у забора.

Здесь, в одном месте, железный прут ограждения проржавел у самого низа и крепким лишь казался с виду. Это был тот самый тайный лаз, которым она пользовалась в детстве, чтобы тайком выбираться в город, переодевшись простолюдинкой. За такие прогулки ей доставалось, но никто так и не узнал, каким образом она тогда ускользала из дворца.

Теперь Мариэль снова подняла погнутый прут, отодвинула его в сторону, протиснулась в щель, хотя уже и не была маленькой девочкой с узкими худыми плечиками, и выскользнула наружу.

Она не боялась города. Да, её положение обязывало появляться на улицах лишь с охраной. Каждый её официальный выход означал, что вместе с нею выйдут расчёт кромников, несколько служанок, матроны и прочая свита. Но сейчас… сейчас она наконец вздохнула свободно.

Как же ей этого не хватало. Воздух был пыльный, с вонью конюшен, запахом дыма и пережаренного на свином жире мяса, которое продавали в харчевнях на оживленных перекрёстках. Но сейчас всё это казалось ей удивительно настоящим.

Нет, задерживаться в Вельграде она не собиралась. Ей нужно было добраться до Харограда. Там жила её тётушка, единственный человек из семьи, кто всегда её понимал. Не такая чопорная, как родители. Та точно приютит и не осудит.

Но путь до Харограда был неблизким. Да, Мариэль умела держаться в седле, и за это благодарила отца. Только принцесса прекрасно понимала: дорога пройдёт через леса и степи, а там действует не закон Империи, а закон меча. Там кишат разбойники. Одинокие путники встречаются редко, а одинокие девушки… и вовсе почти никогда.

— Нужно нанять охрану, — проговорила она себе. — Как можно скорее. Пока в городе не подняли тревогу.

Она не раз видела на рынке и на площади вольных наёмников: головорезы, воины удачи, ветераны чужих войн и молодые рубаки, нанимающиеся к купцам, караванам и всем, кому требовалась защита в далёком пути. Цена зависела от возраста такого человека, силы и качества оружия.

Те, кто щеголял в стальных латах и шлемах, просили много. Те, кто приходил в вязаных кафтанах да с топорами за поясом, почти ничего не стоили. Да и воины из них такие же, как из свиньи танцовщица.

Если путь был недалёким и не столь опасным, наниматели, бывало, обходились и такими. В прошлом земледельцы, мужланы с топорами, они выполняли простую работу, требуя за услуги гроши. Но Мариэль собиралась в дальний путь и хотела нанять лучших, не скупясь.