Боримир хлопнул в ладони:— Эй, парни! Кто готов встать в первый отряд защиты села — ко мне! Пора показать нечисти, что мы не сдадимся без боя!

Анна улыбнулась. Впереди их ждали долгие часы работы, но теперь она знала: с такими людьми, как Боримир, кузнец, Деян и остальные, у села есть шанс выстоять против любой угрозы.

Царь стоял в светлице своего сына и смотрел в окно, пока малыш мирно спал в колыбели. Несколько месяцев назад знахарка родила ему этого мальчика — крепкого, с ясным взглядом и удивительной внутренней силой. В нём чувствовалась древняя мощь, передававшаяся из поколения в поколение.

Тишину нарушил голос за спиной:— Славный отрок у тебя.

Царь резко обернулся. Возле кровати сына стоял мужчина в длинном плаще, лицо скрывал капюшон. Рука царя мгновенно потянулась к мечу у пояса.

Незнакомец усмехнулся и медленно скинул капюшон. Перед царём предстал старец величественного вида: длинные серебристые волосы ниспадали на плечи, борода, подобная речному туману, спускалась почти до пояса, а глаза светились древней мудростью. Это был прародитель всего сущего — сам Род.

Род шагнул к царю, и тот невольно ощутил исходящую от старца мощь — не угрожающую, но неоспоримую.

— Время пришло, — произнёс Род низким, гулким голосом. — Ты знаешь, что делать.

Старец подошёл к колыбели и осторожно коснулся ручки спящего младенца. В тот же миг воздух вокруг заискрился, словно заряженный невидимой энергией. Волшебная сила, таящаяся в ребёнке, потекла из него — но не исчезла, а перешла в протянутую руку Рода.

— Тысячу лет назад, — начал Род, — первая знахарка и твой предок, первый царь, пришли ко мне. Они любили друг друга и просили объединить их союз. Я увидел грядущее: через тысячу лет тьма пробудится вновь, и Кощей восстанет. Знахарке понадобится огромная сила, чтобы противостоять ему.

Царь слушал, затаив дыхание.

— Я придумал способ накапливать силу поколений, — продолжил Род. — Каждый царь должен зачать ребёнка с новой знахаркой — только они могут продолжить эту линию. После рождения первенца Кощей напал на первую пару. Ценой своих жизней они смогли отправить его в спячку. Их сын вырос и повторил ритуал — зачал ребёнка с новой знахаркой. Так продолжалось век за веком. Теперь настало время Великой знахарки.

— Но почему именно она? — спросил царь. — Она сильна, да, но она человек, а не божество.

Род улыбнулся — мягко, но с оттенком печали:— Именно потому, что она человек. В ней нет высокомерия богов, но есть сострадание, воля и знание иного мира. Её разум, обогащённый знаниями, которых не знали наши предки, — ключ к победе. Передай всю эту накопленную силу знахарке, — повторил Род. — Кощей уже близко. Его тень уже легла на земли, и лишь соединение древней мудрости с новой силой способно остановить его.