Она быстро оглянулась на Рэймонда. Капитан стоял рядом, собранный и подтянутый: он медленно сканировал строгим взглядом периметр, периодически отслеживая движения остальных членов группы и проверяя обстановку. Пользуясь тем, что он на секунду повернулся в сторону другой пары учёных, Лилиан на корточках переползла чуть дальше, чем было позволено инструкцией, прямо к эпицентру странного свечения.

Протянув руку в перчатке, она осторожно коснулась бархатистого лепестка. Растение отозвалось едва ощутимой пульсацией. В глубине соцветия Лилиан разглядела крошечные, мерцающие железы, выделяющие неизвестную субстанцию. Увлечённая до предела, Лилиан совершенно потеряла связь с реальностью. Ей хотелось рассмотреть всё, дотянуться до каждого стебля рядом, собраться как можно больше образцов, пока никто не видит. Мысли стали путаться в каком-то завороженном, почти гипнотическом восторге.

Девушка не видела, как из-под плотных корней выскочила другая лиана. Она почти парила над землёй — бесшумная и гибкая. Невесомо, без малейшего давления, плеть скользнула по её ботинку и стала подниматься всё выше по голени. Вьюнок оборачивался вокруг ноги кольцо за кольцом, поднимаясь к колену. Через плотную ткань спецкостюма Лилиан абсолютно ничего не чувствовала: она с открытым ртом, точно в трансе, тянулась пальцами к соседним бутонам, полностью выпав из пространства и времени.

— Лили, назад! — резко и громко рявкнул Рэймонд по связи.

В его голосе было столько нескрываемой угрозы и дикой команды, что Лилиан от неожиданности вздрогнула, моментально очнувшись от странного забвения. Она вернулась в реальность слишком резко. Напуганная окликом, Лили рефлекторно рванулась назад.

Это стало роковой ошибкой. Почувствовав резкое движение, лиана моментально сжалась мёртвой хваткой, резко врезаясь в защитные щитки костюма. Ногу заклинило. Лилиан не удержала равновесие, ойкнула и с грохотом упала прямо на спину.

Она судорожно забарахталась, пытаясь оттолкнуться свободной ногой и встать, пальцы в плотных перчатках отчаянно цеплялись за сухую землю и камни. Но как только ей удалось подняться на секунду, из-под куста выметнулся ещё один гибкий черный стебель. Он мгновенно захватил её запястье, натянулся и резко прижал её руку к земле, опуская ее обратно и напрочь лишая возможности подняться. Лилиан оказалась полностью распластана на спине, беззащитная перед надвигающимися зарослями.

Рэймонд был уже близко, на ходу вскидывая винтовку. Ствол вспыхнул короткими, оглушительными очередями — мужчина хладнокровно и точно простреливал кустарник, пытаясь перебить основание стеблей. Но импульсные разряды лишь сжигали верхние листья и мгновенно обугливали кору, не причиняя густым зарослям никакого вреда.